Sonda Hayabusa-2 de Japón dejará su órbita alrededor de un asteroide distante y se dirigirá a la Tierra el miércoles después de una misión sin precedentes, llevando muestras que podrían arrojar luz sobre los orígenes del Sistema Solar.
El largo viaje a casa comenzaría a las 10:05 am (0105 GMT), y se espera que la sonda deje sus preciosas muestras en algún momento a fines de 2020, dijo la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
"Esperamos que Hayabusa-2 nos proporcione nuevos conocimientos científicos", dijo a la prensa el gerente del proyecto, Yuichi Tsuda.
La sonda traerá de vuelta a la Tierra "carbono y materia orgánica" que proporcionará datos sobre "cómo se dispersa la materia alrededor del Sistema Solar, por qué existe en el asteroide y cómo se relaciona con la Tierra", agregó Tsuda.
Las imágenes de "Farewell Observation" de Hayabusa2 también se muestran en la sala de control. Esta es una cámara que continúa tomando fotografías científicamente valiosas, pero esta vez las fotos están siendo tomadas para que todos las disfruten. https://t.co/Po5PaHsJ9i pic.twitter.com/uUgz1X5WIv
– (correo electrónico protegido) (@ haya2e_jaxa) 13 de noviembre de 2019
La misión llevó la sonda del tamaño de un refrigerador a unos 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) de la Tierra, donde exploró el asteroide Ryugu, cuyo nombre significa "Palacio del Dragón" en japonés, una referencia a un castillo en el fondo del océano en un fábula antigua
En abril, Hayabusa-2 disparó un "impactador" al asteroide para remover materiales que no habían sido expuestos previamente a la atmósfera.
Luego realizó un aterrizaje "perfecto" en la superficie del asteroide para recolectar las muestras que los científicos esperan que proporcionen pistas sobre cómo era el Sistema Solar en su nacimiento hace unos 4.600 millones de años.
"Me siento medio triste, medio determinado a hacer todo lo posible para llevar la sonda a casa", dijo Tsuda.
"Ryugu ha estado en el corazón de nuestra vida cotidiana durante el último año y medio", agregó.
'Nuevo destino'
Hayabusa-2 recibirá sus órdenes de regresar a casa el miércoles, liberarse de la gravedad del asteroide el 18 de noviembre y encender sus motores principales a principios del próximo mes en camino a la Tierra, dijo JAXA.
Tsuda dijo que la misión de seis años, que tenía un precio de alrededor de 30 mil millones de yenes (US $ 278 millones), había superado las expectativas, pero admitió que su equipo tuvo que superar una serie de problemas técnicos.
La sonda tardó tres años y medio en llegar al asteroide, pero el viaje de regreso debería ser significativamente más corto porque la Tierra y Ryugu estarán mucho más cerca debido a sus posiciones actuales.
Se espera que Hayabusa-2 deje las muestras en el desierto del sur de Australia, pero JAXA está negociando con el gobierno australiano sobre cómo organizarlo, dijo Tsuda.
La sonda es la sucesora del primer explorador de asteroides de JAXA "Hayabusa", que significa halcón en japonés.
La sonda anterior regresó con muestras de polvo de un asteroide más pequeño con forma de papa en 2010 a pesar de varios contratiempos durante su épica odisea de siete años, y fue aclamada como un triunfo científico.
La sonda de primera generación volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y se quemó.
Según el plan actual, Hayabusa-2 continuará audazmente su viaje en el espacio después de dejar su cápsula en la Tierra y podría "llevar a cabo otra exploración de asteroides", dijo el portavoz de JAXA, Keiichi Murakami, a la AFP.
"El equipo acaba de comenzar a estudiar qué se puede hacer (después de dejar la cápsula)", pero no hay planes concretos sobre un nuevo destino, dijo Tsuda.
© Agence France-Presse