Desde comadrejas hasta monos y garzas, los animales más pequeños que viajan a cuestas o haciendo autostop en otras criaturas son una forma bastante común de moverse. Esto ayuda a las pequeñas criaturas a conservar energía en largas distancias, pero algunos insectos podrían usar campos eléctricos para ayudarlos a entrar en acción.
[Related: Toads on a python, and five other animals hitching rides on bigger animals.]
en un estudio publicado el 21 de junio en la revista Biología actuallos investigadores encontraron cómo microscópico y transparente Caenorhabditis elegans (C. elegans) los gusanos pued en usar campos eléctricos para “saltar” a través de las placas de Petri en el laboratorio o sobre algunos insectos y otros animales en la naturaleza. Estos campos eléctricos les permiten deslizarse por el aire y luego unirse a los polinizadores que tienen una carga eléctrica. Los abejorros, en esencia, son uno de los mejores vehículos eléctricos de la naturaleza.
“Se sabe que los polinizadores, como los insectos y los colibríes, tienen carga eléctrica, y se cree que el polen es atraído por el campo eléctrico formado por el polinizador y la planta”, dijo el coautor y biofísico de la Universidad de Hiroshima, Takuma Sugi. dijo en un comunicado “Sin embargo, no estaba del todo claro si los campos eléctricos se utilizan para las interacciones entre diferentes animales terrestres”.
El equipo de este estudio comenzó a investigar este transporte eléctrico cuando notaron que los gusanos que cultivaban dentro del laboratorio terminaban en las tapas de sus placas de Petri, lejos del agar en el que estaban colocados. agar es una sustancia similar a la gelatina que los microbiólogos usan para crear áreas de cultivo para bacterias que se usan para estudiar microorganismos como C. elegansque es un tipo de nematodo.
El equipo adjuntó una cámara para observar los gusanos y descubrió que los gusanos saltaban desde el piso de la placa hasta el techo y no solo trepaban por las paredes de la placa de Petri. Para investigar, colocaron los gusanos en un electrodo de vidrio y notaron que saltaban a otro electrodo una vez que se les aplicaba una carga. Saltaron aproximadamente a la velocidad de la marcha humana (0,86 metros por segundo), que aumentó a medida que se intensificaba el campo eléctrico.
Para imitar mejor una carga eléctrica natural, el equipo frotó polen de flores en un abejorro. Una vez que los gusanos estuvieron cerca de su posible chófer de abejas, se pararon sobre sus colas y saltaron a bordo. Algunos de los gusanos incluso se amontonaron unos encima de otros y saltaron en una sola columna, como hormigas trabajando juntas para hacer un puente. Podrían transferir 80 gusanos a la vez a través de la brecha usando este método.
“Los gusanos se paran sobre su cola para reducir la energía de la superficie entre su cuerpo y el sustrato, lo que facilita que se adhieran a otros objetos que pasan”, dijo Sugi. “En una columna, un gusano levanta múltiples gusanos, y este gusano despega para transferirse a través del campo eléctrico mientras transporta todos los gusanos de la columna”.
[Related: A swarm of honeybees can have the same electrical charge as a storm cloud.]
C. elegans puede unirse a otros insectos y caracoles para dar un paseo, pero como estos animales no tienen campos eléctricos ni polinizadores, tienen que hacer contacto directo con el animal para saltar. Estos gusanos también pueden saltar sobre insectos alados, pero no estaba claro cómo C. elegans podrían atravesar distancias tan largas, considerando su tamaño microscópico. Según el estudio, los insectos alados acumulan naturalmente una carga mientras vuelan, lo que produce el campo eléctrico que C. elegans puede viajar a lo largo.
El equipo aún no está seguro de cómo C. elegans realiza este comportamiento, pero es posible que la genética pueda desempeñar un papel. Al observar especies de gusanos estrechamente relacionadas con C. elegans, los investigadores notaron que los mutantes que no pueden sentir los campos eclécticos tienden a saltar menos que sus contrapartes normales. Se necesita más investigación para determinar exactamente qué genes están detrás de estos saltos y qué otros microorganismos también pueden usar la electricidad para moverse.