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A bordo del canto de la ballena, ver un cetáceo viene con ventajas. “Siempre hay una competencia”, dice Niall MacAllister, el patrón del barco. Quien vea la primera ballena, o la mayor cantidad de ballenas, podría recibir una pinta la próxima vez que atraque el velero. No es que las personas en este barco de investigación especialmente diseñado necesiten una motivación adicional para observar ballenas.
Desde que se construyó en 2004, el extra silencioso canto de la ballena y su tripulación han estudiado ballenas en Europa occidental, el Mediterráneo, Groenlandia y otros lugares. En este momento, están frente a la costa de Massachusetts, donde han estado tratando de asegurar un futuro para la ballena franca del Atlántico norte, una especie en grave peligro de extinción. Ese esfuerzo recientemente los hizo buscar en el agua una pista química que creen que podría ayudar a predecir los movimientos de las ballenas y, con suerte, protegerlas del peligro.
Las ballenas francas del Atlántico norte han sido llamadas “ballenas urbanas” porque viven principalmente a lo largo de la bulliciosa costa este de América del Norte. Una vez casi erradicada por los balleneros, la especie se recuperó a alrededor de 500 para el año 2010. Pero las colisiones con barcos y los enredos en artes de pesca continuaron asolando a las ballenas, y se encontraron con más problemas en la última década cuando el calentamiento del océano empujó a su presa hacia el norte
“No había ninguna protección, y no había una expectativa de que iban a estar allí. Y resultó en algunas muertes bastante trágicas”, dice Kathleen Collins, directora de la campaña marina del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW).
Como las ballenas tuvieron aún más enfrentamientos con barcos, cuerdas y otros peligros humanos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) declaró un evento inusual de mortalidad a partir de 2017. Hoy en día, se cree que hay menos de 340 de los animales vivos, con menos de 70 hembras reproductoras.
Con el tiempo en marcha, el IFAW envió el canto de la ballena en un misión para seguir a las ballenas francas del Atlántico Norte por la costa este de América del Norte. Es un intento de aprender lo que puedan sobre los movimientos de las ballenas, incluida la forma de anticipar dónde estarán antes de tiempo.
De alguna manera, conocemos íntimamente a estas ballenas. Los investigadores pueden identificar a simple vista todas las ballenas francas del Atlántico norte y mantienen un catalogar
“Una de las principales preguntas que tenemos en la comunidad científica en general es: ¿dónde están estas ballenas francas en este momento y hacia dónde van?” dice Collins. “Son notoriamente difíciles de rastrear”.
Para protegerlas, sería útil entender no solo dónde están las ballenas ahora, sino también hacia dónde se dirigen a continuación. Los científicos del Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank de la NOAA han puesto sus esperanzas en el químico sulfuro de dimetilo (DMS).
La molécula está hecha de fitoplancton, algas oceánicas microscópicas. Su importancia en la comprensión de las cadenas alimentarias oceánicas se hizo evidente en la década de 1990 cuando Gabrielle Nevitt, ecologista sensorial de la Universidad de California, Davis, estaba estudiando cómo ciertas aves marinas antárticas encuentran krill para comer. Los pájaros no buscan el olor a pescado del krill por sí mismos, descubrió. En cambio, las aves marinas siguen DMS. “Lo rastrearían como un pequeño sabueso”, dice Nevitt.
¿Por qué seguir DMS? El químico les dice a las aves marinas que sus presas están cerca comiendo por su cuenta. El DMS sale de las diminutas algas cuando el krill o cualquier otro animal en miniatura del océano, llamado zooplancton, se las come. “Entonces, a medida que el zooplancton se contrae con el fitoplancton, este gas DMS simplemente se libera en el agua”, dice David Wiley, ecólogo marino y coordinador de investigación en Stellwagen.
Algunos peces también siguen el olor de DMS para encontrar comida en los arrecifes de coral. Dada la importancia del DMS para varios depredadores, Wiley y otros se preguntaron si las ballenas francas podrían estar usando la misma señal.
Las ballenas francas son ballenas barbadas, lo que significa que alimentan sus enormes cuerpos con diminutos crustáceos que filtran de tragos de agua de mar. Sabemos lo que comen, dice Wiley, pero “realmente no sabemos cómo las ballenas encuentran su alimento”.
Usando un dispositivo que prueba repetidamente la concentración de DMS en el agua, Wiley y sus colegas han demostrado que las concentraciones más altas de DMS corresponden a parches más densos de zooplancton. No es una prueba de que las ballenas, como las aves y los peces, sigan el rastro del DMS para encontrar comida. Sin embargo, muestra que seguir ese rastro funcionaría.
Por eso, esta primavera, Wiley se unió a la tripulación del canto de la ballena para continuar estudiando si las ballenas francas del Atlántico norte están siguiendo el rastro de DMS. Como en su investigación anterior, Wiley tomó muestras del agua en busca de DMS. El equipo también registró las ubicaciones de las ballenas y, si podían, se embarcaron en un bote inflable más pequeño para tomar muestras del agua más cerca de los animales.
Wiley dice que sus datos preliminares de este y otros experimentos recientes muestran que las ballenas francas, así como otras especies llamadas ballenas sei,son es más probable que aparezcan en áreas con mayor DMS, lo que sugiere que detectan el químico. “Hasta ahora, todos los datos apuntan a que sí”, dice.
El paso crucial será poner en práctica esta hipótesis. Ahora que Wiley y sus colegas tienen una fuerte sospecha de que las ballenas francas del Atlántico norte están siguiendo el DMS para encontrar comida, esperan que sus estudios revelen un umbral específico de DMS que prediga dónde podrían alimentarse pronto las ballenas.
Si pueden determinar eso, los científicos podrían usar boyas de detección o incluso observaciones satelitales para medir las concentraciones de DMS en el océano y advertir a las autoridades locales, que podrían pedir a los barcos que reduzcan la velocidad o tomen otras medidas para limitar los peligros para las ballenas.
Tal sistema podría algún día unirse a otras formas en que los científicos están tratando de predecir dónde estarán las ballenas, como un proyecto que rastrea a las ballenas azules modelando sus movimientos en función de condiciones ambientaleso uno que encuentra ballenas jorobadas por buscando congregaciones de aves marinas.
Nevitt, quien descubrió la detección de DMS en aves marinas, dice que trabajar con DMS y obtener mediciones oportunas y ecológicamente relevantes puede ser complicado. Cuando se trata de seguir la comida de las ballenas, dice, “puede haber indicadores menos sutiles que son más fáciles de medir”.
Ya sea siguiendo el DMS o algo más, los esfuerzos para predecir los movimientos de las ballenas francas del Atlántico Norte podrían ayudar a mantener vivas a las especies tambaleantes para que las generaciones futuras también puedan detectarlas, con ventajas o sin ellas.
“Soy optimista de que las ballenas francas, si se las deja solas, pueden hacerlo bien”, dice Wiley. “Solo tenemos que encontrar formas de dejarlos en paz”.