Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En todo el mundo, las comunidades se preparan para el aumento del nivel del mar: Los países bajos está estabilizando sus diques, Senegal está reubicando barrios, Indonesia está moviendo toda su ciudad capital. Estos proyectos son pesados, costosos y lentos.
Pero es posible que necesiten acelerar el ritmo. Como muestra una nueva investigación, en muchos lugares, el aumento del nivel del mar provocará inundaciones costeras y otras perturbaciones mucho antes de lo que se pensaba. No es que el agua esté subiendo más rápido; es que la tierra era más baja para empezar.
Calcular cuándo un mar que sube inundará cualquier lugar implica muchas matemáticas: necesita saber la altura del agua, el rango de la marea, la elevación y la pendiente de la tierra, el ritmo de aumento del nivel del mar y cuánto la tierra misma está subiendo o bajando, entre una miríada de otros factores. Al igual que con toda la ciencia, la precisión de estas predicciones es tan buena como los datos que fluyen en ellas.
El problema, según el nuevo estudio por Ronald Vernimmen y Aljosja Hooijer, dos analistas de datos que trabajan en el riesgo de inundaciones en el sudeste asiático, es que, una y otra vez, las mediciones de la elevación costera que los científicos introducen en sus modelos han sido tremendamente inexactas. En los bosques tropicales, dice Vernimmen, estas malas interpretaciones pueden ser de 20 metros o más. “Obviamente, no puedes usar eso”, dice.
El problema surge de las limitaciones en la tecnología típicamente utilizada para medir la elevación: el radar. El radar cubre un área con ondas de radio y luego mide cuánto tardan las ondas en recuperarse. Pero el radar no es lo suficientemente preciso para separar las copas de los árboles de la tierra firme.,
Lidar se parece mucho al radar, pero usa láseres en lugar de ondas de radio. Un detector lidar como el del satélite ICESat-2, que la NASA lanzó en 2018, puede enviar hasta un millón de pulsos por segundo, disparando láseres que pueden identificar los espacios entre edificios y árboles para medir con mayor precisión la elevación de la tierra debajo. . Los analistas aún necesitan algoritmos para filtrar ese aluvión de información en un mapa funcional, pero los resultados son mucho más precisos.
Vernimmen y Hooijer pasaron los últimos años filtrando los nuevos datos satelitales de la inmensa costa de la Tierra, comparando las estimaciones de elevación obtenidas del radar con las mediciones más recientes basadas en lidar. No fue bonito.
El gran hallazgo de los científicos es que los bosques y los edificios a lo largo de la costa tienen mapas de radar sesgados, lo que presenta a los planificadores datos de elevación inexactos. Lidar mostró costas a menudo más bajas de lo que se pensó al principio. Esto tiene dos implicaciones importantes: la misma cantidad de aumento del nivel del mar podrá llegar mucho más hacia el interior, y sucederá mucho antes de lo esperado.
La nueva estimación basada en lidar de los científicos predice que aproximadamente 482 000 kilómetros cuadrados de tierra quedarán sumergidos con un metro de aumento del nivel del mar, casi el triple de los 123 000 kilómetros cuadrados pronosticados por las proyecciones basadas en radar. Esa es una porción adicional de la Tierra del tamaño de Camerún, actualmente hogar de aproximadamente 132 millones de personas, que estará bajo el agua para 2100 en un escenario de altas emisiones.
El riesgo es mayor para los deltas de los ríos en las regiones tropicales donde la tierra es plana, la población suele ser alta y los datos tienden a ser antiguos. Con dos metros de aumento del nivel del mar, alrededor del año 2150 en un escenario de altas emisiones, el delta del Níger en África occidental y el delta del Irrawaddy en Myanmar tendrán cinco veces más tierra bajo el agua de lo que sugerían las estimaciones anteriores basadas en radar. Lo mismo es cierto para el delta del Chao Phraya, que se extiende por el área metropolitana de Bangkok, la capital de Tailandia de 11 millones de habitantes.
Para Vernimmen, el recálculo significa que la sociedad necesita repensar algunas cosas. “Hay enormes proyectos de construcción en marcha en áreas en las que realmente no se debería construir”, dice.
Los investigadores hicieron su conjunto de datos de elevación disponible públicamente con la esperanza de que los gobiernos tomen nota de la nueva línea de tiempo, agrega Hooijer.
Mir Matin, un experto en teledetección de la Universidad de las Naciones Unidas en Ontario que no participó en el estudio, dice que estas estimaciones podrían hacerse aún más precisas mediante el uso de lidar aerotransportado, el tipo conectado a drones o aviones, en lugar de lecturas pasivas basadas en satélites. . Aunque más preciso, el lidar aerotransportado también es más costoso y requiere pilotos, aviones y planificación. Algunos países ricos y grandes ciudades se han desembolsado por los levantamientos lidar aerotransportados, pero Matin dice que los países en desarrollo también se beneficiarían. Países ricos-responsable de la mayor parte del calentamiento global—podría cubrir el costo, dice. “Al final, el cambio climático es un fenómeno global”, agrega Matin.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.