Es complicado. Los científicos detrás del trabajo argumentan que no hay nada realmente humano en estas ratas. A lo largo del estudio, el equipo examinó las ratas para ver si las que tenían células humanas eran más inteligentes o experimentaban más sufrimiento que las ratas que no recibieron trasplantes de organoides. No encontraron señales de rasgos o comportamientos humanos.
Pero el objetivo de implantar células humanas es obtener una idea de lo que sucede en el cerebro humano. Así que hay una compensación aquí. Esencialmente, los animales necesitan representar lo que sucede en los humanos sin volverse demasiado humanos. Y si las ratas no muestran ningún comportamiento humano, ¿realmente pueden decirnos tanto sobre las enfermedades humanas?
“La pregunta es: ¿Qué porcentaje de células animales se necesitaría en el cerebro para reducir el comportamiento animal y ver un tipo diferente de comportamiento?”. pregunta Jeantine Lunshof, filósofa y especialista en ética del Instituto Wyss de Ingeniería de Inspiración Biológica de la Universidad de Harvard.
Esto plantea otra pregunta. ¿Qué haría falta para que aceptemos que un animal ya no es un miembro típico de su propia especie? Muchas de las discusiones sobre este tema se centran en el estatus moral. La mayoría de las personas estaría de acuerdo en que los humanos tienen un estatus moral mayor que otros animales y que no es aceptable tratar a las personas de la misma manera que tratamos a los animales, ya sea para investigación o en otros contextos.
Puede ser difícil identificar exactamente qué es lo que nos hace especiales, pero el consenso es que tiene algo que ver con nuestros cerebros, que son más grandes y complejos que los de otros animales. Son nuestros cerebros los que nos permiten pensar, sentir, soñar, racionalizar, formar lazos sociales, planificar nuestro futuro y, de manera más general, experimentar la conciencia y la autoconciencia. ¿Podrían los roedores con células cerebrales humanas tener estas mismas experiencias?
Es una pregunta importante para bioeticistas como Julian Koplin de la Universidad de Monash en Victoria, Australia. “Si estamos hablando de humanizar los cerebros de animales no humanos… mediante la introducción de organoides cerebrales humanos y permitiéndoles integrarse en el cerebro animal”, dice, “creo que debemos comenzar a pensar si esto podría tener algún efecto”. efecto de seguimiento para el estado moral del animal de investigación”.
En el estudio actual, la respuesta parece ser no. Pero eso no significa que no veremos ratas “humanizadas” o “mejoradas” en el futuro, según Koplin y otros especialistas en bioética que se especializan en este campo.
Tenemos que andar con cuidado.
En este estudio, los científicos colocaron organoides cerebrales humanos en una región del cerebro de las ratas que les ayuda a sentir su entorno. Pero no hay razón por la que no pudieran colocar los mismos organoides en regiones que desempeñan un papel en la cognición o la conciencia, lo que podría hacer que la mejora cognitiva sea más probable.
Luego está la cuestión de cuánto del cerebro de la rata se compone de células humanas. Trasplantar organoides más grandes podría significar que la rata es técnicamente “más humana” a nivel celular, pero eso no es lo importante. Lo que importa es cómo cambia su estado mental, si es que cambia.
Los cambios mentales no se tratan solo de cuán “humanos” se vuelven los estados mentales de las ratas. “Es posible que tenga un animal que piense de una manera muy diferente a la nuestra, pero que sea extremadamente susceptible al sufrimiento, o que sea realmente inteligente en formas que no nos son familiares como humanos”, dice Koplin.
Hasta ahora, nos hemos centrado en las ratas. Pero, ¿qué pasaría si los organoides se colocaran en monos bebés? Los primates no humanos tienen cerebros que se parecen y funcionan mucho más como los nuestros, por lo que serían mejores modelos para estudiar enfermedades humanas. Pero “sí plantea la posibilidad de que crees un primate humanizado”, dice Julian Savulescu, bioético de la Universidad Nacional de Singapur.
Savulescu también está preocupado por la clonación. Las células que componen los organoides contienen el ADN de una persona. ¿Qué pasaría si una gran parte del cerebro de un mono estuviera formada por células con el código genético de un individuo?
“Si tuviera que introducir un organoide avanzado en un primate en desarrollo, esencialmente podría crear un clon de una persona existente”, dice. “No solo sería humanizado, sino que sería un clon de alguien que ya existe”. Esto sería el fondo de una pendiente resbaladiza ética, dice Savulescu.
Aquí hay muchas preguntas y pocas respuestas definitivas. Nadie sabe realmente cómo medir el estado moral, o el punto en el que los animales con células humanas se vuelven especiales, o incluso algún tipo de animal nuevo.
Pero proporciona mucho alimento para el pensamiento. Para leer más, consulte estos artículos de Revisión técnica archivo:
En esta pieza de 2016, Antonio Regalado describe los intentos de los investigadores de cultivar órganos humanos en cerdos y ovejas. El objetivo aquí es crear nuevos órganos para las personas que necesitan trasplantes.
Un biólogo español de células madre le dijo a un reportero que el Papa había dado su bendición a este tipo de investigación. Pero el Vaticano luego cuestionó el reclamo y lo calificó como “absolutamente infundado”.
Unos años más tarde, ese mismo biólogo creó embriones que son en parte humanos y en parte monos, según informa El País. Antonio explicó por qué la investigación fue tan controvertida.
En esta pieza reciente, Hannah Thomasy explora ocho tecnologías que nos están ayudando a comprender los misterios del cerebro humano y cómo formamos recuerdos.
Y puedes leer más sobre cómo nuestros cerebros hacen nuestras mentes en este artículo de Lisa Feldman Barrett, que apareció en la edición de Mind del año pasado.
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