Cuando piensa en centros de datos, probablemente se imagina una granja de servidores gigantes en un área rural donde la electricidad es barata y las exenciones de impuestos son abundantes. Las grandes empresas de tecnología como Google, Amazon Web Services, Microsoft y Meta han colocado millones de pies cuadrados de espacio de servidor en lugares como el norte de Virginia o Hillsboro, Oregón. Pero ahora, para reducir los tiempos de retraso, las empresas están tejiendo cada vez más nodos de su red en el tejido de las ciudades. El edificio One Wilshire en Los Ángeles, por ejemplo, que anteriormente albergaba una red de despachos de abogados, ahora supervisa un tercio de todo el tráfico de Internet
Para los no iniciados, estos nodos de Internet físicos urbanos probablemente no parezcan gran cosa. Y eso es por diseño. Equinix, el mayor propietario de centros de datos de colocación con el 10,9 % del mercado mundial, opera centros de datos que generalmente no deberían llamar la atención. En Dallas, la compañía posee un edificio industrial en expansión a las afueras del centro de la ciudad que también funciona como un centro de datos y la sede de una universidad con fines de lucro. En Tokio, la operación se lleva a cabo en gran parte en varios pisos dentro del mar de rascacielos de la ciudad, “para que ni siquiera se dé cuenta de que está ahí”, dice Jim Poole, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía. En Sydney, Australia, Equinix está construyendo un nuevo centro de datos con un estilo expresionista similar al del famoso teatro de la ópera de la ciudad. Y alrededor de una de sus instalaciones en Ámsterdam, Equinix construyó un foso, menos por seguridad, dice Poole, que para hacer que el edificio coincidiera con su entorno, dado que Ámsterdam es una ciudad de canales. “En su mayor parte, la gente realmente trata de hacer que sus edificios se ajusten al medio ambiente”, dice, y agrega que a veces los reguladores locales incluso lo exigen.
La demanda de este tipo de instalaciones, especialmente en los centros urbanos, está creciendo rápidamente: el año pasado, el gasto en centros de datos de colocación aumentó un 11,7 %. Las mayores empresas de la nube no se quedan atrás. Amazon Web Services ha estado impulsando centros de datos reducidos, a los que llama Zonas locales, cerca de las principales áreas de población; hasta ahora, los ha colocado en 32 ciudades a través de los EE.UU. La tendencia incluso ha despertado el interés de Walmart, que pronto podría comenzar alquilar secciones de sus grandes tiendas para albergar centros de datos para empresas de terceros.
Una explicación para la ráfaga de demanda, dice Poole, es que los propios consumidores han cambiado. A medida que más de nuestras vidas se han conectado, “la tolerancia de las personas a la latencia ha seguido disminuyendo”, dice. Los principales impulsores son aquellas aplicaciones en las que un retraso de milisegundos puede resultar crítico: es posible que no notes un retraso de un cuarto de segundo en Netflix, pero sin duda lo notarás si estás usando una aplicación de apuestas deportivas en línea, negociando acciones o participando en un juego multijugador. juego como Fortnite.
Empresas como Google, Amazon y Microsoft, por ejemplo, están apostando por los juegos en la nube, que implican la transmisión de juegos a través de Internet sin una consola o un teléfono que proporcione potencia de procesamiento. Pero muchos juegos populares, como los juegos de disparos en primera persona, “requieren muchos tiempos de reacción rápidos y, por lo tanto, una conectividad realmente rápida”, dice Jabez Tan, jefe de investigación de la firma Structure Research. Y juegos como ese no funcionarán en un servicio de transmisión sin la ayuda de una gran cantidad de centros de datos.