En el fondo, todo el mundo sólo quiere ser comprendido. E independientemente del idioma que hablemos, o de si somos ciegos o videntes, una nueva investigación sugiere un sistema de comunicación no verbal universal y compartido que cobra vida cuando gesticulamos sin hablar.
El estudio de niños de 3 a 12 años fue dirigido por Şeyda Özçalışkan, científica psicológica de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta y hablante nativa de turco que estudia el desarrollo del lenguaje en diferentes tipos de estudiantes y diferentes hablantes de idiomas.
Al estudiar los gestos en adultos y niños, la investigación de Özçalışkan intenta comprender cómo el lenguaje afecta la forma en que las personas piensan, la forma en que construyen y expresan ideas, lo que se puede ver en los gestos cuando no están hablando en voz alta y cuando sí lo hacen.
Los gestos son sólo un tipo de comunicación no verbal: señales sin palabras que también incluyen lenguaje corporal, postura, contacto visual y expresiones faciales, que pueden indicar cómo se siente alguien.
Los gestos, sin embargo, tal vez podrían revelar ideas sobre cómo los niños formulan y expresan ideas (sus habilidades cognitivas) a medida que se desarrollan, por lo que Özçalışkan piensa.
En este último estudio, se pidió a 100 niños que primero describieran una acción con palabras y movimientos de las manos, y luego que describieran la misma acción sin hablar usando sólo las manos (lo que se conoce como gesto silencioso).
La mitad de los niños eran hablantes nativos de inglés y los otros 50 niños hablaban turco como primera lengua. El inglés y el turco constituyen una buena comparación porque difieren en términos de cómo los hablantes de cada idioma describen los eventos.
“Si hablas turco, si quieres describir a alguien corriendo hacia una casa, tienes que dividirlo. Dices: ‘está corriendo y luego entra a la casa'”. explica Özçalışkan.
“Pero si está en inglés, simplemente dirán ‘él corrió hacia la casa’, todo en una oración compacta”.
“Queríamos saber si el gesto sigue o no estos [linguistic] diferencias y qué tan temprano los niños aprenden estos patrones”, agrega
Cuando los niños hablaban y gesticulaban al mismo tiempo, sus gestos seguían las convenciones de su lengua materna: los niños de habla turca ordenaban sus gestos de la misma manera que ordenarían una oración, y los niños de habla inglesa fusionaban los suyos en un solo movimiento.
Tiene sentido que la secuencia de sus gestos refleje el orden de sus palabras; los niños representaban escenas mientras las narraban.
Estos patrones específicos del lenguaje aparecieron en niños de tan solo 3 y 4 años, lo que sugiere que el lenguaje puede influir en las representaciones no verbales de eventos a una edad temprana.
Sin embargo, al describir las mismas escenas sin hablar, las secuencias de gestos con las manos de los niños eran notablemente similares. Las diferencias lingüísticas en los gestos aparentemente se habían evaporado.
Özçalışkan y sus colegas también encontraron algo similar en trabajo anterior con adultos: los hablantes ciegos de inglés y turco organizaron sus gestos de la misma manera que los hablantes videntes cuando se abstuvieron de hablar.
Estudios anteriores en niños de habla alemana e inglesa también han encontrado gestos silenciosos. no necesariamente seguir la estructura del idioma nativo de una persona, sin embargo, esos estudios no compararon directamente diferentes hablantes de idiomas como lo hizo este nuevo.
Özçalışkan y colegas sugerir sus hallazgos, aunque provisionales, insinúan la posibilidad de que todos compartamos algún sistema rudimentario de comunicación no verbal que queda anulado o alterado una vez que comenzamos a aprender el lenguaje.
Por supuesto, esta investigación involucró a investigadores que interpretaron gestos abstractos de unos cientos de niños pequeños, preadolescentes y adultos: datos insuficientes para respaldar una afirmación tan grande, pero sin duda una idea intrigante para explorar.
El estudio ha sido publicado en Lenguaje y cognición.