Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Con una variedad aparentemente infinita de formas, tamaños y colores, los peces marinos son bastante fáciles de diferenciar. Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de sus huevos.
Los huevos de los peces marinos son tan difíciles de distinguir unos de otros que incluso los curadores de acuarios como Kylie Lev, que trabaja en el Acuario Steinhart de la Academia de Ciencias de California, a menudo no tienen idea de qué peces desovan los huevos que flotan en las exhibiciones de múltiples especies de su acuario. La incapacidad de identificar estos embriones es un gran obstáculo para construir un comercio de acuarios más sostenible, dice Lev.
Aunque muchos acuarios tienen parejas reproductoras en exhibición, la mayoría de los peces marinos tropicales en los acuarios públicos provienen de la naturaleza, dice Lev. “Podemos compensar algo de eso criando peces”, dice ella.
Aunque la cantidad de especies de peces criadas en cautiverio crece cada vez más, los acuaristas y los criadores privados solo han descubierto cómo cultivar una pequeña fracción de las especies de peces marinos que se ven a menudo en los acuarios, como el pez payaso. y espiga azul. Cada año se extraen decenas de millones de peces de los arrecifes de coral y otros hábitats marinos sensibles para mantener abastecidos los acuarios públicos y privados. Aunque los científicos aún tienen que determinar el impacto ecológico completo del comercio de acuarios, lo que saben no parece bueno.
Es por eso que, durante el último año, Lev y sus colegas han estado trabajando con otros acuarios creando un código abierto catálogo de huevos de peces marinos.
Mediante el uso de este catálogo, que se lanzó a fines del año pasado, los acuaristas pueden identificar fácilmente los huevos perdidos en sus exhibiciones de agua salada, lo que les permite concentrar sus limitados recursos de cría en las especies que tienen más posibilidades de criar con éxito. El catálogo ya contiene casi 50 especies diferentes, incluido, gracias a Lev, el muy codiciado pez ángel menta, un pez en forma de pala con una coloración similar a un bastón de caramelo que cuesta miles de dólares. El pez ángel menta se considera el santo grial de los peces ornamentales.
Si bien nadie ha descubierto cómo criar peces ángel menta en cautiverio, saber cómo se ven sus huevos puede ayudar a los acuarios a criarlos en el futuro, una hazaña que ahorraría tiempo, dinero y una gran cantidad de esfuerzo. La pareja reproductora que el Acuario Steinhart tiene actualmente en exhibición fue recolectada durante una expedición a Moorea en la Polinesia Francesa, donde los buzos tuvieron que usar equipo especializado para alcanzar a los peces a 90 metros bajo la superficie del océano.
Los acuaristas del Acuario de Nueva Inglaterra y los científicos de la Universidad Roger Williams en Rhode Island idearon la idea de un catálogo hace más de una década. La idea permaneció congelada hasta 2021, cuando una subvención de la Asociación de Zoológicos y Acuarios les permitió desarrollar el catálogo hasta lo que es hoy.
Para crear el catálogo, acuaristas como Lev han estado recolectando huevos de peces de las exhibiciones marinas de su acuario, fotografiándolos bajo un microscopio y luego enviándolos a un laboratorio para el código de barras de ADN. Aunque la mayoría de los huevos parecen idénticos a simple vista, sus diferencias se vuelven más claras bajo un microscopio. El tamaño del glóbulo de aceite, un depósito de grasa que se encuentra en la yema de los huevos de pescado, varía de una especie a otra, al igual que el tono del tejido que lo rodea. Si bien la mayoría de los huevos son transparentes, algunos huevos están teñidos de amarillo o rosa. Algunos incluso tienen manchas.
El catálogo proporciona nuevos conocimientos sobre las primeras etapas de la vida de muchas especies de peces marinos y crea oportunidades para que los acuaristas críen peces que nunca han sido criados en cautiverio.
“Creo que es una gran iniciativa”, dice Joanna Murray, ecóloga marina del Centro de Ciencias Ambientales, Pesqueras y Acuícolas del gobierno del Reino Unido.
Murray, que no participó en la creación del catálogo, espera que los nuevos protocolos de cría desarrollados a raíz de la publicación del catálogo se compartan con los países de origen de los peces. “Creo que compartir eso [information] con los países de origen podría tener un impacto realmente positivo en la sostenibilidad a largo plazo del comercio”, dice.
En este momento, seis acuarios públicos en los Estados Unidos contribuyen al catálogo, y se le agregan nuevos peces cada pocos meses.
“Creo que es algo para celebrar”, dice Lev. “Se necesita una gran cantidad de personas para que esto funcione”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.