Por cualquier medida, la Montañas de los Andes son muy, muy grandes. Recorriendo unos 8.900 kilómetros (5.530 millas) a través de América del Sur, llegan hasta 7 kilómetros (4,3 millas) de altura y sestirar hasta 700 kilómetros (435 millas) de ancho.
Pero, ¿cómo creció el rango a esta escala gigantesca? La tectónica de placas, el movimiento de grandes placas de la corteza terrestre a través del planeta, puede crear cordilleras montañosas a medida que las secciones más lentas son empujadas hacia arriba por regiones que se mueven más rápido.
Aunque el concepto es simple en teoría, el seguimiento de la velocidad de los movimientos tectónicos en escalas de tiempo de menos de 10 a 15 millones de años de duración es complicado para los geólogos.
Investigadores de la Universidad de Copenhague utilizaron un método desarrollado recientemente para obtener una visión más detallada del movimiento de la placa sudamericana que formó los Andes. Identificaron una desaceleración del 13 por ci ento en partes de la placa hace alrededor de 10 a 14 millones de años, y una desaceleración del 20 por ciento hace 5 a 9 millones de años, suficiente para explicar algunas de las características que vemos hoy.
“En los períodos previos a las dos desaceleraciones, la placa inmediatamente al oeste, la Placa de Nazca, se hundió en las montañas y las comprimió, haciéndolas crecer más altas”. dice geóloga Valentina Espinoza de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
“Este resultado podría indicar que parte del rango preexistente actuó como un freno tanto en la placa de Nazca como en la de América del Sur. A medida que las placas disminuyeron su velocidad, las montañas se ensancharon”.
La técnica utilizada en el estudio comienza con el movimiento absoluto de placas (APM), el movimiento de placas en términos de puntos fijos en la Tierra. APM se determina principalmente a través del estudio de la actividad volcánica en la corteza, donde los rastros de magma les dicen a los geólogos cómo se han desplazado las placas.
Luego está el movimiento relativo de las placas (RPM), el movimiento de las placas entre sí. Esto se calcula utilizando una gama más amplia de pistas, incluidos los datos de magnetización incrustados en el fondo del océano que indican el movimiento de las rocas, y ofrece datos de mayor resolución (escala de tiempo más pequeña) que APM.
Para determinar la tasa de movimiento en la placa sudamericana, los geólogos usaron los datos RPM de alta resolución para estimar APM a través de algunas matemáticas detalladas. Al validar los datos predichos con datos geológicos de los que estamos seguros, el método permite a los expertos saber mucho más sobre las interacciones entre las placas tectónicas.
“Este método se puede utilizar para todas las placas, siempre que se disponga de datos de alta resolución”. dice geólogo Giampiero Iaffaldano, de la Universidad de Copenhague.
“Mi esperanza es que tales métodos se utilicen para refinar modelos históricos de placas tectónicas y, por lo tanto, mejorar la posibilidad de reconstruir fenómenos geológicos que aún no están claros para nosotros”.
El equipo también consideró la pregunta de por qué ocurrieron estas dos ralentizaciones significativas en primer lugar. Si bien unos pocos millones de años es mucho tiempo para nosotros, es un parpadeo virtual en escalas de tiempo geológico.
Una posibilidad es que las corrientes de convección en el manto cambien, desplazando diferentes densidades de material. También es posible que un fenómeno llamado delaminación fuera responsable, donde partes significativas de una placa se hunden más en el manto. Ambos eventos habrían tenido efectos colaterales que influyeron en la velocidad del movimiento de la placa.
Se necesitarán más investigaciones y más datos para estar seguros, y el nuevo método de análisis ayudará con eso. Incluso cuando una pregunta es (quizás) respondida, hay muchas más por resolver.
“Si esta explicación es la correcta, nos dice mucho sobre cómo surgió esta enorme cadena montañosa”. dice Espinoza.
“Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos. ¿Por qué se hizo tan grande? ¿A qué velocidad se formó? ¿Cómo se sostiene la cadena montañosa? ¿Y eventualmente colapsará?”
La investigación ha sido publicada en Letras de Ciencias Planetarias y de la Tierra.