Yo era parte de un equipo que recientemente descubierto contaminantes hechos por el hombre en uno de los lugares más profundos y remotos de la Tierra: la Fosa de Atacama, que desciende a una profundidad de 8.000 metros (26.246 pies) en el Océano Pacífico.
La presencia de bifenilos policlorados (PCB) en un lugar tan remoto enfatiza un hecho crucial: ningún lugar en la Tierra está libre de contaminación.
Los PCB se produjeron en grandes cantidades desde la década de 1930 hasta la de 1970, principalmente en el hemisferio norte, y se utilizaron en equipos eléctricos, pinturas, refrigerantes y muchos otros productos.
En la década de 1960, quedó claro que eran dañando la vida marinalo que llevó a una prohibición casi global de su uso a mediados de la década de 1970.
Sin embargo, debido a que tardan décadas en descomponerse, los PCB pueden viajar largas distancias y propagarse a lugares lejos de donde se usaron por primera vez, y continúan circulando a través de las corrientes oceánicas, los vientos y los ríos.
Nuestro estudiar tuvo lugar en la Fosa de Atacama, que recorre la costa de América del Sur durante casi 6.000 kilómetros (3.728 millas). Su punto más profundo es aproximadamente tan profundo como el Himalaya es alto.
Recolectamos sedimentos de cinco sitios en la zanja a diferentes profundidades que van desde 2500 a 8085 metros.
Cortamos cada muestra en cinco capas, desde sedimentos superficiales hasta capas de lodo más profundas, y encontramos PCB en todas ellas.
Los contaminantes se adhieren al plancton muerto
En esa parte del mundo, las corrientes oceánicas traen aguas frías y ricas en nutrientes a la superficie, lo que significa una gran cantidad de plancton, los diminutos organismos que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria de los océanos.
Cuando el plancton muere, sus células se hunden hasta el fondo, arrastrando consigo contaminantes como los PCB. Pero los PCB no se disuelven bien en agua y prefieren unirse a tejidos ricos en grasa y otros fragmentos de organismos vivos o muertos, como el plancton.
Dado que los sedimentos del fondo marino contienen muchos restos de plantas y animales muertos, sirven como un importante sumidero de contaminantes como los PCB. Alrededor del 60 por ciento de los PCB liberados durante el siglo XX son almacenado en sedimentos oceánicos profundos.
Una fosa profunda como la de Atacama actúa como un embudo que recoge pedazos de plantas y animales muertos (lo que los científicos denominan “carbono orgánico”) que caen por el agua.
Hay mucha vida en la fosa, y los microbios luego degradan el carbono orgánico en el lodo del fondo marino.
Descubrimos que el carbono orgánico en los lugares más profundos de la Fosa de Atacama estaba más degradado que en los lugares menos profundos. A mayores profundidades, también hubo concentraciones más altas de PCB por gramo de carbono orgánico en el sedimento.
El carbono orgánico del lodo se degrada más fácilmente que los PCB, que quedan y pueden acumularse en la zanja.
Una mirada al pasado
El almacenamiento de contaminantes significa que los sedimentos oceánicos pueden usarse como un espejo retrovisor del pasado. Es posible determinar cuándo se acumuló una capa de sedimentos en el fondo marino y, al analizar los contaminantes en diferentes capas, podemos obtener información sobre sus concentraciones a lo largo del tiempo.
El archivo de sedimentos en la Fosa de Atacama nos sorprendió. Las concentraciones de PCB fueron más altas en el sedimento superficial, lo que contrasta con lo que normalmente encontramos en lagos y mares.
Por lo general, las concentraciones más altas se encuentran en las capas inferiores de sedimentos que se depositaron en la década de 1970 hasta la década de 1990, seguidas de una disminución de las concentraciones hacia la superficie, lo que refleja la prohibición y la reducción de las emisiones de PCB.
Por ahora, todavía no entendemos por qué Atacama sería diferente. Es posible que no hayamos mirado el sedimento lo suficientemente de cerca como para detectar pequeñas variaciones en los PCB, o que las concentraciones aún no hayan alcanzado su punto máximo en esta zanja profunda.
Estas concentraciones aún son bastante bajas, cientos de veces más bajas que en áreas cercanas a fuentes de contaminación humana como el mar Báltico. Pero el hecho de que hayamos encontrado contaminación alguna muestra la magnitud de la influencia de la humanidad en el medio ambiente.
Lo que podemos decir con certeza es que cuanto más 350.000 productos químicos actualmente en uso a nivel mundial tienen el costo de contaminar el medio ambiente y a nosotros mismos. Ahora se han encontrado contaminantes enterrados debajo del fondo de una de las fosas oceánicas más profundas del mundo, y no van a ir a ninguna parte.
anna sobekProfesor de Química Ambiental y Jefe del Departamento de Ciencias Ambientales, Universidad de Estocolmo
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