No es ningún secreto que los córvidos son capaces de realizar sorprendentes hazañas de pensamiento creativo e inteligente, pero una habilidad recién descubierta nos tiene atónitos.
Un equipo de científicos ha demostrado que los cuervos pueden “contar” en voz alta, produciendo un número específico y deliberado de graznidos en respuesta a señales visuales y auditivas. Mientras que otros animales, como las abejas, han demostrado capacidad para comprender los números, esta manifestación específica de alfabetización numérica aún no se ha observado en ninguna otra especie no humana.
“Producir un número específico de vocalizaciones con un propósito requiere una combinación sofisticada de habilidades numéricas y control vocal”. escribe el equipo de investigadores dirigido por la neurocientífica Diana Liao de la Universidad de Tübingen en Alemania.
“Aún se desconoce si esta capacidad existe en animales distintos de los humanos. Mostramos que los cuervos pueden producir de m anera flexible un número variable de una a cuatro vocalizaciones en respuesta a señales arbitrarias asociadas con valores numéricos”.
La capacidad de contar en voz alta es distinta de comprender los números. Requiere no sólo esa comprensión, sino también un control vocal decidido con el objetivo de comunicar. Se sabe que los humanos usan el habla para contar números y comunicar cantidades, una habilidad que se enseña a los jóvenes.
Cuando los niños pequeños aprenden a contar, aprender los números específicos asociados con cantidades específicas puede tomar un poco de tiempo para dominarlos. Mientras tanto, los niños a veces pueden usar números aleatorios para hacer un conteo vocal. En lugar de contar “uno, dos, tres”, podrían decir “uno, uno, cuatro” o “tres, diez, uno”. El número de vocalizaciones es correcto, pero las palabras mismas están confusas.
Se desconoce el origen biológico del conteo simbólico, pero como se sabe que los cuervos entienden conceptos numéricos difíciles como el ceroLiao y sus colegas pensaron que representaban un buen candidato para investigar habilidades numéricas más sofisticadas.
Realizaron su estudio en tres cuervos carroñeros (Un cuervo con corona), que los investigadores entrenaron para producir un número variable de vocalizaciones, entre una y cuatro, al mostrarles un símbolo arbitrario o una señal de audio. Una vez que habían producido el número requerido de graznidos, los cuervos tenían que picotear un objetivo para indicar que habían terminado.
Los investigadores descubrieron que los tres cuervos eran capaces de producir el número correcto de graznidos en respuesta a las señales, y el error ocasional se presentaba principalmente como un graznido de más o de menos.
Esto, dicen los investigadores, es similar a la forma en que cuentan los niños pequeños humanos, utilizando un sistema numérico aproximado no simbólico que se planifica con anticipación antes de la primera vocalización.
Curiosamente, el momento y el sonido de la primera vocalización en una secuencia estaban vinculados a la cantidad de vocalizaciones que se realizaron posteriormente, y cada vocalización en una secuencia tenía características acústicas específicas de su lugar en esa secuencia.
La hazaña es especialmente impresionante para los cuervos, ya que las vocalizaciones deliberadas son más difíciles de producir y tienen tiempos de reacción más prolongados que, por ejemplo, los picotazos o los movimientos de la cabeza.
Podría indicar un canal previamente desconocido para la comunicación de las aves en la naturaleza. Los carboneros, por ejemplo, producen una mayor cantidad de sonidos “dee” en sus llamadas de alarma para depredadores más grandes.
“Nuestros resultados demuestran que los cuervos pueden producir de manera flexible y deliberada un número determinado de vocalizaciones utilizando el ‘sistema numérico aproximado’, un sistema de estimación numérica no simbólica compartido por humanos y animales”. escriben los investigadores en su artículo.
“Esta competencia en los cuervos también refleja las habilidades de enumeración de los niños pequeños antes de que aprendan a comprender las palabras con números cardinales y, por lo tanto, puede constituir un precursor evolutivo del verdadero conteo, donde los números son parte de un sistema de símbolos combinatorios”.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.