Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
El suelo debajo de las botas de la investigadora Stephanie Kampf estaba negro y quemado hasta convertirse en un hollín crujiente en junio de 2021 mientras caminaba sobre la cicatriz quemada que dejó el incendio Cameron Peak de 2020. Un verano después de que el fuego envolviera más de 200 000 acres en llamas, no había nieve que se encuentran en su huella, a pesar de estar a casi 10,000 pies sobre el nivel del mar, donde la nieve a menudo persiste en Colorado. Sin embargo, en un grupo cercano de árboles no quemados, señaló Kampf, apareció algo de “nieve agradable”. “Fue realmente sorprendente”, dijo. “Fue tan alucinante para mí”.
Según una investigación publicada el lunes en la revista procedimientos de la Academia Nacional de CienciasLos incendios forestales están alterando cada vez más la capa de nieve en el oeste de los EE. UU.El incendio más grande de Colorado hasta la fecha— inspiró su investigación, porque comenzó muy cerca de la divisoria continental. Eso sorprendió a Kampf. “Comenzamos a preguntarnos, ¿es esto algo que está sucediendo en otras partes de Occidente?”. ella dijo.
Kampf y su equipo se propusieron determinar si hay más incendios forestales ardiendo a gran altura. La respuesta es inequívocamente sí. Y las consecuencias son dramáticas: la nieve en las áreas quemadas por incendios forestales se está derritiendo entre 18 y 24 días antes que el promedio. El cambio climático ya está provocando un aumento en la duración, frecuencia y gravedad de la temporada de incendios forestales. Y la capa de nieve es fundamental para la salud de las personas y los ecosistemas occidentales: según el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), contribuye del 20 % al 90 % del agua superficial utilizada para la agricultura, la producción de energía, el hábitat de las especies acuáticas y más.
Los investigadores se centraron en los lugares donde la nieve no se derrite por completo hasta mayo o después, llamados zonas de nieve de fusión tardía. Estas áreas tienden a permanecer frías durante mucho tiempo en la primavera y luego se derriten con relativa rapidez, a menudo creando grandes pulsos de deshielo en el flujo de la corriente. El suelo no puede absorber toda esa nieve cuando se derrite simultáneamente y, como resultado, el agua termina en arroyos para usos río abajo.
Los autores encontraron que desde 1984 hasta 2020, el 70 % de las zonas de nieve de derretimiento tardío experimentaron un aumento significativo en la actividad de incendios forestales. “Lo que este estudio muestra muy bien es que los incendios se están moviendo hacia lugares que consideraríamos más resistentes porque son más fríos y húmedos”, dijo Paul Brooks, profesor que estudia hidrología de montaña en la Universidad de Utah. Brooks no participó en el estudio pero revisó el manuscrito. En las zonas que retienen la nieve por más tiempo en las Montañas Rocosas del Sur, se quemó más área en 2020 que en los últimos 36 años combinados. “Es una diferencia impactante”, dijo Kampf. “Ver que en muchas cadenas montañosas diferentes, la tendencia hacia incendios más grandes en áreas nevadas, es realmente el hallazgo más importante”.
Los incendios forestales pueden afectar la nieve de muchas maneras. Los árboles generalmente interceptan algo de nieve, pero cuando pierden follaje o mueren, inicialmente llega más nieve al suelo. A veces, esto conduce a una nieve más profunda. Pero luego se afianzan otros factores en competencia. Una capa de nieve más expuesta absorbe más radiación solar. El hollín y otros materiales quemados caen sobre la nieve, lo que reduce su capacidad para reflejar la luz solar y también fomenta un derretimiento más rápido. Las áreas abiertas también son más vulnerables a ser barridas por el viento. “Es un acto de equilibrio, cuál de ellos gana para crear las condiciones de nieve que ves al final de la temporada”, dijo Kampf.
Las laderas bajas orientadas al sur y las regiones soleadas son particularmente vulnerables al efecto de los incendios forestales en la capa de nieve, ya que reciben más luz solar y energía solar. También lo son las áreas que ven incendios severos. Existe variabilidad regional: por ejemplo, las áreas nubladas en el noroeste del Pacífico probablemente verán efectos diferentes en la capa de nieve que las áreas que ven más sol.
El estudio también encontró que la nieve en las áreas quemadas contiene menos agua. “El equivalente máximo de agua de nieve, donde llega la capa de nieve al final de la temporada, es bastante importante”, dijo Kampf. “En muchos lugares, va a estar realmente correlacionado con la cantidad de caudal que hay”.
Una temporada de nieve más corta, lo que esencialmente significa un verano más largo, puede tener un efecto en cascada. “Es como apagar un sistema de riego por goteo un mes antes”, dijo Brooks. Las plantas podrían comenzar a crecer antes, pero también podrían quedarse sin agua a medida que avanza el verano o ser propensas a las heladas tempranas. Eso puede dificultar la recuperación de los bosques después de un incendio.
Los hallazgos de los investigadores pueden afectar la forma en que se gestiona el agua en el futuro. En áreas que ya experimentan sequías debido al cambio climático, los incendios pueden exacerbar aún más la escasez de agua. Si la nieve no llega en grandes pulsos debido al derretimiento tardío, y si el suelo reseco y sediento absorbe la humedad, es probable que llegue menos agua a los arroyos, ríos y, finalmente, a los embalses. Los topógrafos de la capa de nieve observan con preocupación. “Los incendios forestales están teniendo un impacto enorme, enorme en cómo se produce el deshielo”, dijo Erin Whorton, hidróloga del Idaho Snow Survey de NRCS.
Es posible que los administradores de agua aguas abajo deban prepararse para un derretimiento más temprano que contribuirá a los embalses mucho antes de lo necesario. “El momento es un gran problema”, dijo Brooks. “La naturaleza sorprendente de menos nieve… debería hacer pensar a la gente”.