Los viejos bosques costeros del noroeste del Pacífico pueden ser lugares oscuros y tranquilos, sombreados por imponentes cedros y abetos, y amortiguados por una gruesa capa de musgo y helechos espada. Sin embargo, los bosques que rodean las aldeas históricas ahora vacías de las naciones Ts’msyen y Coast Salish en la Columbia Británica son completamente diferentes.
Chelsey Geralda Armstrong, etnobotánica de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica, lleva a los estudiantes de primaria a los sitios, por un sendero entre las coníferas. Cuando llegan a las afueras de las aldeas, dice, “está abierto. Todavía puedes atravesarlo. Las especies dominantes, el manzano silvestre y la avellana, están muy bien espaciadas, como un huerto “.
Un nuevo estudio dirigido por Armstrong ha demostrado que estos “huertos forestales”, resultado de una gestión cuidadosa por parte de las comunidades indígenas, han persistido como islas de diversidad ecológica mucho después de que esas comunidades fueran expulsadas de las aldeas.
“La gente no siempre invierte o agota la diversidad de los paisajes en los que vive”, dice Armstrong. “Este es un ejemplo de cómo usar la tierra para que cuando te vayas 100 años después, hayas mejorado el ecosistema”.
Para las personas más cercanas a los jardines, eso no es ninguna novedad: “Cuando estaba hablando con los ancianos, dije, ‘oye, resulta que estos son hábitats increíbles para los polinizadores y los animales’”, dice Armstrong sobre su investigación anterior. “Y ellos dijeron, bueno, sí, por supuesto. Esos eran los mejores lugares para cazar “. Pero estas prácticas agrícolas indígenas tienen una forma de desaparecer de la vista a nivel mundial. Bastantes de ellos se han perdido o destruido y luego “redescubierto” que el fenómeno tiene su propio nombre: “Agroforestería Cenicienta. “
De cualquier manera, dicen los autores del estudio, los hallazgos podrían tener implicaciones importantes sobre cómo el sistema legal canadiense ve los derechos a la tierra de los indígenas.
Las naciones tribales abandonaron muchos de los asentamientos a fines del siglo XIX ante los brotes de viruela y las privaciones económicas. Pero la tierra nunca fue cedida a través de tratados, y casos judiciales recientes han sentado las bases para que las naciones tribales rec lamen tierras de propiedad estatal.
Para hacerlo, sin embargo, implica demostrar “Ocupación suficiente”, que significa que una nación había utilizado la tierra para sus propios fines. “Debe haber evidencia de una fuerte presencia en o sobre la tierra reclamada”, como dijo un juez de la Corte Suprema de Canadá.
El problema es que el uso de la tierra indígena local, que no involucró la agricultura en campos abiertos o el pastoreo de ganado, a menudo no ha sido reconocido como tal por los gobiernos coloniales, aunque ese uso probablemente creó el paisaje “natural” que los colonos encontraron por primera vez en la región. .
Esta investigación, publicada en el diario Ecología y sociedad, demostró que los jardines forestales albergan una variedad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del bosque, desde manzanas de cangrejo y avellanas trasplantadas fuera de sus áreas de distribución nativas, hasta una diversidad de moras y plantas medicinales. También muestran evidencia de otras formas de manejo, desde el uso del fuego hasta la fertilización, la poda y el rebrote —que implica cortar una planta para que rebrote con múltiples tallos— de los árboles.
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Algunas de esas prácticas están al borde de la memoria viva. Un anciano, que falleció recientemente, le dijo a Armstrong en una entrevista sobre esconderse del sistema escolar residencial genocida con sus padres en el bosque. “Básicamente, propagarían las avellanas utilizando esquejes. Dijo que la mitad de las avellanas en la región de Coquihalla estaban allí por culpa de ella y su familia ”.
Lo más sorprendente, dice Armstrong, es la resistencia de los jardines forestales más de un siglo después de que la gente dejara de vivir en ellos. “En la costa noroeste, los bosques de coníferas son rebeldes. Se restablecerán entre 20 y 30 años después de un disturbio “.
Algunos árboles jóvenes están creciendo alrededor de los márgenes de las aldeas, pero en su mayor parte, se han mantenido abiertos y soleados frente al bosque de rápido crecimiento y las especies invasoras.
Incluso la mora del Himalaya importada, una variedad europea resistente y agresiva, no se ha establecido en los jardines que estudiaron los investigadores. “Esta es una especie de imperialismo ecológico más amplio”, dice Armstrong. “Básicamente, cuando se incorporan las prácticas de uso de la tierra de los colonos, implica la introducción de ganado y ovejas, que preparan un entorno para las especies invasoras”. Pero los jardines relativamente tranquilos son resistentes: dos de los sitios “están en la cúspide de este tipo de uso de la tierra por parte de los colonos, pero no hemos visto [the blackberries] allí, a pesar de que están a 100 metros de distancia, en la periferia del bosque ”.
Eso, piensa, se debe a que las plantas de los jardines están llenando casi todos los nichos espaciales posibles. “Si miras un jardín forestal, hay un dosel, un sub-dosel, una capa de arbustos-arbustos, una capa de enredaderas subiendo y bajando, y luego una capa herbácea. Están haciendo un buen uso del espacio “.
Y enmarcar esa diversidad en términos científicos “traduce el uso de la tierra en algo que reconocemos, como la agricultura de estilo occidental y europeo”, dice Armstrong. “Estás manejando los bosques, estás trasplantando. Estamos traduciendo esto a un lenguaje legal, y realmente blanco, para que los jueces lo entiendan “.
“Realmente estás cambiando el alcance de aquello a lo que estás prestando atención y los roles de las personas en ese paisaje”, coincide Morgan Ritchie, un arqueólogo que es coautor del artículo y que ha trabajado en estrecha colaboración con las naciones tribales en reclamos de tierras. .
Hasta ahora, los arqueólogos han documentado alrededor de 16 de estos jardines. Pero Armstrong dice que cada año salen a la luz algunos más. “De repente, se pasa de poder demostrar continuidad y suficiencia a largo plazo para el área de una aldea”, dice Ritchie, “a incluir también todo el bosque alrededor de esa propiedad”.