Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
Los acuíferos subterráneos del mundo están sufriendo un duro golpe. Décadas de bombeo desenfrenado por parte de granjas sedientas y ciudades de rápido crecimiento han drenado estos lechos de roca subterráneos, que contienen más del 95 por ciento del agua potable del planeta, empujando a países como Irán al borde del desastre humanitario. La salud de los acuíferos también se está viendo afectada en Estados Unidos, donde sobregiro de aguas subterráneas en estados como Arizona ha secado los pozos y ha provocado que la tierra se hunda y se rompa.
Pero un nuevo estudio publicado esta semana en la revista científica Nature destaca los pocos lugares del mundo donde los niveles de agua subterránea realmente se están recuperando. Utilizando 40 años de datos de medición de 170.000 pozos de agua subterránea, un equipo de investigadores identificó algunas políticas clave que pueden evitar que los niveles freáticos colapsen e incluso restaurarlos. Todas estas políticas son difíciles de ejecutar y cada una tiene sus propios costos económicos, pero los nuevos datos ofrecen esperanza a áreas como el Valle Central de California, que están luchando por frenar la disminución masiva de las aguas subterráneas.
“Gran parte del diálogo relacionado con el agua subterránea se ha centrado en el agotamiento, y la novedad de este trabajo radica en nuestra capacidad de perfilar algunos de estos casos en los que los niveles de agua subterránea se han recuperado”, dijo Scott Jasechko, profesor de recursos hídricos en la Universidad de California. , Santa Bárbara y el autor principal del estudio. “Aunque son raros, proporcionan ejemplos informativos de formas en que las cosas podrían cambiar en otros lugares”.
Para crear un mapa de los cambios de los acuíferos en todo el mundo, los autores colaboraron con decenas de gobiernos y compilaron más de 1.300 estudios diferentes. Los más de 40 países de los que obtuvieron datos representan más del 75 por ciento del uso de aguas subterráneas del mundo. Después de crear el mapa, Jasechko y su equipo se acercaron a los lugares donde los niveles de agua estaban aumentando y hicieron un seguimiento con los gobiernos locales en esas áreas para ver cómo lo habían hecho.
La primera solución que encontraron los investigadores es obvia: si se está quedando sin agua subterránea, busque otra fuente de agua. Los autores señalan el éxito de Albuquerque, Nuevo México, que dependió de sus acuíferos para sustentar el rápido crecimiento urbano a lo largo de finales del siglo XX. Cuando nuevos estudios demostraron que los acuíferos tenían mucha menos agua de lo que pensaban los funcionarios, recurrieron a los afluentes del río Colorado en busca de un suministro alternativo, construyendo una planta de tratamiento y una serie de tuberías para importar agua del río y darle un respiro a los acuíferos.
“En los años 80 y principios de los 90, existía la idea de que Albuquerque estaba asentado sobre el nivel de agua del Lago Superior, y luego, en los años 90, descubrieron que eso no era cierto”, dijo Mark Kelly, el experto en agua. gerente de recursos de la empresa de agua de Albuquerque. “Eso fue como una llamada de atención y cambiamos nuestra estrategia”.
La administración Biden ha tratado de replicar esta solución en otras partes del país, gastando más de 8 mil millones de dólares crear nuevos embalses y tuberías para las zonas rurales que dependen del agua subterránea. Pero estos proyectos son demasiado costosos para que los gobiernos locales los lleven a cabo sin ayuda federal; en el caso de Nuevo México, el costo de importar agua del río Colorado ascendió a más de 450 millones de dólares, financiado por aumentos en los costos de servicios públicos para los residentes de Albuquerque. Además, como el Historia reciente del río Colorado. Como se muestra, el agua superficial no siempre es una apuesta segura: el propio río alcanzó mínimos históricos durante una reciente sequía en 2022 y obligó a algunos agricultores del oeste a recurrir al agua subterránea para el riego.
“Una mayor extracción del río Colorado y el traslado de esa agua a otros lugares pueden agotar la disponibilidad de agua en el propio Colorado”, dijo Jasechko. “Creo que sería demasiado generoso llamar a eso una solución”.
La segunda forma de detener la disminución de los acuíferos es reponer el agua subterránea mediante una estrategia conocida como “recarga gestionada de acuíferos”, que implica empujar agua hacia un acuífero para rellenar un lecho de roca agotado. Esta estrategia ya ha despegado en algunas partes del oeste de Estados Unidos con escasez de agua. En Tucson, Arizona, funcionarios locales agua almacenada bajo tierra del río Colorado para ayudar a restaurar los niveles de agua que habían estado disminuyendo durante años, dándoles un banco al que pueden recurrir durante sequías extremas. Aquí también ayuda tener una fuente sustituta de agua superficial, como un río, aunque algunos gobiernos han encontrado suministros alternativos. En el centro de España, por ejemplo, una serie de proyectos piloto de recarga han utilizado escorrentías de tejados y aguas residuales recuperadas para rellenar acuíferos.
La tercera solución no depende de una fuente de agua sustituta, pero tiene sus propios costos. Los investigadores destacan el caso de Bangkok, Tailandia, que impuso estrictas restricciones al bombeo de aguas subterráneas hacia finales del siglo XX, después de que grandes extensiones de tierra de la ciudad comenzaran a hundirse. En los años transcurridos desde entonces, el nivel freático de la ciudad se ha recuperado y partes de su terreno incluso han comenzado a elevarse nuevamente. Esta mejora tuvo un costo: para proteger su tierra del hundimiento, Bangkok tuvo que frenar la construcción de nuevas fábricas y plantas industriales, lo que significa que puede haber perdido crecimiento económico.
“Las medidas que se han implementado les han ayudado un poco a recuperarse”, dijo Jasechko, “pero también a expensas del desarrollo industrial y, potencialmente, del empleo”.
A pesar del alto costo de importar agua superficial y la dificultad política de tomar medidas enérgicas contra el uso de agua subterránea, los autores del estudio dicen que muchos países necesitarán implementar estas soluciones para prevenir las consecuencias aún peores del agotamiento de los acuíferos. La pérdida de pozos residenciales puede hacer que vecindarios enteros sean inhabitables, un riesgo que ya se ha vuelto real para algunos residentes de Arizona. Y si los pozos agrícolas se secan, como ocurrió en Irán, puede amenazar el suministro de alimentos a nivel regional o nacional.
Si bien los estudios de caso de recuperación proporcionan modelos para otras áreas, el cambio climático podría dificultar su replicación, dijo Helen Dahlke, profesora de hidrología en la Universidad de California, Davis. A medida que la Tierra se calienta, las precipitaciones totales en las zonas secas disminuirán, y la disminución de las lluvias podría anular algunos de los efectos positivos de la regulación de las aguas subterráneas.
“Las medidas de las que están hablando tendrían mucho más impacto si pudieran contrarrestar la disminución de las precipitaciones”, afirmó. “Estás jugando al juego de ‘¿cuánto entra y cuánto sale?’”
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/solutions/groundwater-aquifers-drought-shortage/.
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