"REno espere reconocerme por esas fotos en el campo hace 30 años ", aconseja Michael Knighton por teléfono antes de nuestra reunión en un hotel de Pennines. "Soy un OAP ahora. Buscarás a un hombrecillo gordo y calvo de más de 60 años ".
En el caso de que no haya problemas con la identificación. Por extraño que parezca, nadie más en el pequeño pueblo de Yorkshire está vestido con un inmaculado traje de tres piezas, cuello y corbata. Knighton siempre será reconocible de todos modos, porque la forma en que se presentó en Old Trafford proporcionó una imagen tan icónica y fácil de recordar como cualquier otra del año turbulento y agitado de 1989.
Knighton todavía no se arrepiente de ese día, a pesar de que el posterior colapso de su adquisición lo dejó abierto a un cierto grado de ridículo. "Creo que generalmente me han percibido como un charlatán o un acto de circo, alguien que no tenía el dinero cuando importaba", dice. "A lo que respondería:" ¿Por qué alguien como ese sería aceptado como director del club? "
Debido a que uno de sus nietos encontró las imágenes en Internet y le preguntó si realmente era "ese hombre de fútbol", Knighton aceptó una promesa de larga data para permitir que un escritor en particular contara su versión de la historia. El resultado es un libro, Visionary, de Phillip Vine, que podría ser un poco hagiográfico y sin corroborar para algunos gustos: el autor sugiere que la breve relación de trabajo entre su sujeto y Alex Ferguson sentó las bases para la gran cantidad de trofeos del Manchester United que seguiría y en un momento describe a Knighton como Mozart para Salieri de Martin Edwards, aunque ahora puede haber pocas dudas de que el título está en juego.
Nos guste o no, visionario es exactamente lo que Knighton era en 1989, incluso en un equipo prestado de United que realizaba el mantenimiento de los pies en el campo. Nadie más tuvo la convicción de averiguar que el club más famoso de Inglaterra se podía comprar por solo £ 20m – £ 10m por las acciones de control de Edwards y otros £ 10m por el necesario rejuvenecimiento de Stretford End que el club estaba preocupado por poder permitirse el lujo de pagar, y pocos otros compartieron su confianza de que la marca United podría ponerse a trabajar para que pronto ese tipo de sumas se parezca a la de pollo.
En 1989, nadie tenía la costumbre de referirse a los clubes de fútbol como marcas, y allí era donde Knighton estaba años adelantado a su tiempo. La bisagra que permitió que el United de las décadas de 1970 y 1980 se convirtiera en el monstruo financiero de hoy no fue en realidad la llegada de Ferguson de Escocia, fue la intervención de un ex maestro de escuela convertido en desarrollador inmobiliario que le mostró al club cómo debería ser. ganar dinero.
"Creo que la historia ha demostrado sin lugar a dudas que en 1989 sabía lo que deparaba el futuro para toda la industria, no solo para el Manchester United", dice Knighton. “Todos con los que hablé en ese entonces eran escépticos sobre la televisión por satélite, pero sabía que sería un cambio de juego. Pude ver que el fútbol, y particularmente el inglés, pronto valdría miles de millones como producto global.
“Me pareció obvio que conseguir una de las mejores marcas del sector sería como ser dueño de una mina de oro, pero en ese momento estaba prácticamente solo en ese punto de vista. El Financial Times me preguntó por qué estaba comprando un club que acababa de anunciar una pérdida de £ 1.3 millones y solo estaba generando £ 7 millones al año. Dije que estaba comprando potencial, que pensé que debería ser posible convertir al United en el club más rico del mundo ".
El giro en la historia de Knighton es que no obtuvo ninguna riqueza personal al ver el futuro tan claramente. Edwards pasó de un sobregiro perenne a la rica lista del Sunday Times una vez que se le permitió conservar sus acciones. United gana tanto dinero en estos días que incluso puede permitirse pagar la monstruosa deuda contraída por la compra de la familia Glazer, sin embargo, después de algunos años en la junta de Old Trafford, Knighton ha observado la transformación desde el costado, ligeramente irritado por la suposición popular de que en 1989 fue un cazador sin los medios para financiar sus grandes ideas.
¿Ahora obtiene un resplandor de satisfacción justa cada vez que United anuncia un nuevo compañero de fideos o un colchón? "Está bien ganar dinero, pero hay que gastarlo sabiamente", dice. "Actualmente cuestionaría al equipo ejecutivo, porque no creo que un contador deba dirigir un club de fútbol. Preferiría tener un jugador de fútbol, alguien que entienda el juego y sepa todo sobre él. Ed Woodward se paga a sí mismo £ 4 millones al año y creo que cualquiera que haga eso debe estar bastante conectado.
“Las finanzas pueden estar en buena forma, pero el equipo está nuevamente en el terreno de juego. Desde que Alex se fue, ha sido un poco desastroso, y necesitan hacerlo bien rápidamente o nunca se pondrán al día con personas como Manchester City, Liverpool y Chelsea. En términos de resultados, el United está más o menos donde estaba cuando llegué ”.
La pregunta obvia es si, sabiendo lo que hace ahora, Knighton habría hecho algo diferente hace 30 años. "He pensado mucho en eso", dice, con una pausa para la subestimación cómica. “Si me hubieras preguntado hace 20 años, habría dicho que no, porque estaba razonablemente feliz con la forma en que salieron las cosas. No tenía que ser el dueño del club, después de todo, solo quería mostrar un camino a seguir y estaba bastante contento cuando me invitaron a unirme a la junta.
"Posteriormente, escuché a los directores admitir que siguieron mi modelo para el éxito comercial casi al pie de la letra, y eso me da una cierta satisfacción, aunque creo que podría haberse dicho un poco más fuerte y también me hubiera gustado un reconocimiento más público de que yo de hecho tenía los fondos para comprar el club. Eso es comprobable: además de mi propio dinero, el Banco de Escocia me dio una facilidad de hasta £ 24 millones, aunque a todos en ese momento les convenía retratarme como el tipo de la caída. Ahora que lo pienso, acepto, probablemente cometí un error. Podría haber conseguido el club por £ 10 millones y tenía un contrato a prueba de agua sin rutas de escape. Nunca debería haberlo devuelto.
Las razones por las que Knighton se rindió en el acuerdo del siglo son bastante complejas, pero confiesa que probablemente necesitaba ser más despiadado para llevarlo a cabo. "Tenía solo 37 años en ese momento, nunca antes había tenido un perfil de los medios y de repente estaba siendo vilipendiado en la prensa nacional a diario", dice. “El Daily Mirror fue particularmente brutal, porque Robert Maxwell no había tenido éxito con una oferta de adquisición propia. Los directores de United hicieron todo lo posible para interrumpir el proceso tan pronto como se hizo público, porque aparte de sus propias ambiciones de poseer el club, estaba claro que no tenían idea del valor del activo en el que estaban sentados.
"Martin Edwards ciertamente no lo hizo. Estaba encantado cuando acepté pagar £ 20 por acción (la tasa actual en ese momento era de alrededor de £ 6), pero habría aceptado cualquier cosa hasta £ 80. Todo se volvió bastante desagradable muy rápidamente y pude ver que el club estaba siendo dañado.
“El dinero no me importó mucho; Ya era bastante rico y no había entrado en United para beneficio personal. Simplemente pensé que tenía algunas ideas brillantes que podrían ser útiles, no quería ser visto como el malo, así que hice lo que pensé que era lo mejor para todos y acepté un compromiso. Algunas ideas están demasiado adelantadas a su tiempo. Esto causó pánico en el Manchester United ".
Si todo eso hace que Knighton parezca demasiado santo para ser verdad, considere lo que dice que su respuesta fue una súplica de Philip Green para vender su contrato, de modo que el propietario del grupo Arcadia pudiera buscarlo para obtener más ganancias. Él dice que eso hubiera sido perfectamente posible, y Green ofreció £ 17m para obtener el contrato de £ 10m que había sido firmado con Edwards, pero Knighton lo consideró una salida deshonrosa.
"Le dije a Philip que no estaba por el dinero", recuerda Knighton. “Me dijo, y tengo testigos, que todo el mundo está dispuesto a pagar el dinero. No quería seguir esa ruta, pero ese beneficio claro de £ 7 millones habría valido cerca de £ 50 millones en el dinero de hoy y no habría tenido que pagar ni un solo medio centavo. Lo que me entristece un poco es que si hubiera hecho ese trato, habría sido aclamado en la ciudad de Londres como un emprendedor magistral, un extraordinario negociador, porque así es como funciona.
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“Creo que mucha gente habría tomado el dinero, pero no Michael Knighton. Soy un fanático del fútbol en primer lugar, ese fue el objetivo principal del truco en el campo. Hubo una gran desconexión entre la sala de juntas de United y las terrazas en ese momento y quería mostrarles a los seguidores que yo era uno de ellos. Solo un amante del fútbol de clase trabajadora que resultó haber hecho una sacudida o dos en el negocio ".
Knighton podría haber sido mejor dueño de United que unirse a su junta directiva, ya que pronto se encontró fuera de sincronía con las actitudes de los cinco grandes clubes hacia la incipiente Premier League. "Estaba claro en el chat de la sala de juntas en ese nivel que los mejores clubes querían todo el pastel para ellos, no les molestaba lo más mínimo lo que llamaban la grupa, los 80 clubes que creían que a nadie le interesaba". mirando ", explica. “Como purista del fútbol que me ofendió, porque sentía que esos clubes eran activos de la comunidad que merecían una parte de la riqueza que se estaba creando. Aprendí mucho sobre la naturaleza humana a través de mi corta participación en el Manchester United ".
Después de un par de temporadas más, Knighton llevó sus principios igualitarios al improvisado puesto de avanzada de Carlisle United, un club de un tamaño más o menos similar a los que había estado tratando de comprar antes de darse cuenta de que podía fijar su vista mucho más alto. Carlisle, Jimmy Glass, avistamientos de ovnis y un hechizo con el presidente como gerente, es otra historia.
Knighton, un individuo notable con algunas historias asombrosas que contar, ya ha comenzado a trabajar en el libro.
Visionario: Manchester United, Michael Knighton y la Revolución del Fútbol, 1989-2019 por Phillip Vine es ya disponible en Pitch Publishing