La vida secreta de planetas menores Puede ser incluso más complejo y fascinante de lo que pensábamos.
Los científicos han descubierto que un par de anillos de gasa que rodean un trozo de roca parecido a un asteroide en las frías zonas del espacio más allá de Júpiter probablemente estén siendo guiados por una pequeña luna invisible.
La roca se llama Chariklo, un tipo de planeta menor conocido como centauro – un cuerpo parecido a un asteroide que orbita alrededor del Sol en el espacio entre Júpiter y Neptuno (en lugar de entre Júpiter y Marte, donde se extiende el cinturón de asteroides).
Chariklo, de sólo 250 kilómetros (155 millas) de diámetro, es el único centauro o asteroide conocido con anillos, y no tiene uno, sino dos.
Se desconoce cómo los asteroides mantienen sus anillos. Pero, dirigidos por la astrónoma Amanda Sickafoose del Instituto de Ciencias Planetarias, un par de científicos realizaron simulaciones y descubrieron que las lunas son una explicación plausible.
“Los anillos alrededor de planetas menores se han descubierto recientemente y actualmente sólo se conoce un pequeño número de estos sistemas”, Enfermo dice.
“Se han realizado importantes investigaciones sobre los deslumbrantes anillos alrededor de los planetas gigantes; sin embargo, los mecanismos de formación y evolución de los anillos alrededor de objetos pequeños no se comprenden bien. Hemos demostrado que una de las posibilidades de que existan anillos delgados alrededor de cuerpos pequeños es que están siendo esculpidos por un pequeño satélite.”
De hecho, los anillos en el Sistema Solar no son infrecuentes. La mitad de los planetas (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen anillos conocidos, y algunos planetas enanos también los tienen. Por lo general, consisten en pequeños granos de polvo y hielo que rodean el ecuador de un cuerpo, sujetos a una órbita gravitacional, como una luna deconstruida.
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Sickafoose y su colega, el informático Mark Lewis de la Trinity University, querían descubrir qué mantiene los anillos tan ordenados.
Realizaron una serie de simulaciones de N-cuerpos utilizando un código modificado diseñado originalmente para comprender los anillos de Saturno y alteraron diferentes parámetros para intentar replicar el sistema Chariklo.
Los investigadores descubrieron que una pequeña luna de tan solo 1 kilómetro (0,62 millas) de diámetro puede mantener anillos de gasa similares a los vistos alrededor de Chariklo, dándoles forma y manteniendo un espacio entre ellos de manera similar a las lunas pastoras de Saturno. De hecho, una luna así podría incluso ser necesaria.
“Los anillos planetarios se extenderán o dispersarán naturalmente con el tiempo. Chariklo exhibe dos anillos delgados, de unos pocos kilómetros de ancho. Para que los anillos permanezcan así de delgados, es necesario que haya un mecanismo para confinar el material y evitar que se disperse”. Enfermo dice.
“De hecho, mostramos esto en el artículo simulando un sistema de anillos similar a Chariklo que no tiene un satélite, y encontramos que el ancho de los anillos aumenta linealmente con el tiempo. Esto es diferente a la situación cuando hay un satélite en resonancia con el material del anillo, que actúa para confinar los anillos en los anchos de kilómetros que se observan”.
Curiosamente, los dos anillos están muy cerca de una distancia de Chariklo conocida como la Límite de Roche. Esa es la distancia crítica a la que los anillos deberían comenzar a agruparse bajo la gravedad y formar lunas. Sin embargo, una luna pequeña puede mantener un anillo lo suficientemente perturbado como para que siga siendo un anillo. Entonces ese es otro factor que podría estar a favor de una luna pequeña.
Desafortunadamente, dado lo pequeño y lejano que está Chariklo, y lo mucho más pequeña que debe ser cualquier luna, no podremos obtener fotografías de dicha luna sin enviar una misión para acercarnos un poco más. También puede haber alguna forma indirecta de detectar si hay o no una luna orbitando Chariklo y manteniendo sus anillos bajo control.
Tampoco está claro de qué están hechos los anillos. Probablemente el hielo represente una proporción bastante sustancial, pero no sabemos qué tan grandes son las partículas ni cómo interactúan. Descubrir estos detalles ayudará a descubrir qué está pasando exactamente con este fascinante objeto.
La investigación ha sido publicada en La revista de ciencia planetaria.