A 12 mil millones de millas (20 mil millones de kilómetros) de la Tierra, la Voyager 2 está tan lejos que tarda más de 22 horas para que las señales de la NASA lleguen a la sonda. Con su poder disminuyendo gradualmente, los planificadores de la misión pensaron que podrían tener que apagar uno de sus cinco instrumentos científicos el próximo año, pero un plan implementado recientemente resultó en un retraso bienvenido.
Un ajuste reciente, en el que la sonda redirige una pequeña cantidad de energía destinada a un sistema de seguridad a bordo, significa que los cinco instrumentos científicos a bordo de la Voyager 2 pueden permanecer activos hasta 2026, según un laboratorio de propulsión a chorro de la NASA. presione soltar
La Voyager 2, junto con su compañera gemela, la Voyager 1, son las sondas que siguen funcionando. Lanzada en 1977, la nave espacial visitó varios planetas en el sistema solar exterior antes de hacer cosquillas en los bordes exteriores de la heliosfera, una región protectora del espacio similar a una burbuja que rodea al Sol y nos protege de la radiación dañina que se vierte desde el espacio interestelar. Las sondas aún están activas y recopilan datos sin precedentes sobre la heliosfera y sus cualidades protectoras.
“Los datos científicos que las Voyagers están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados en mantener la mayor cantidad de instrumentos científicos en funcionamiento el mayor tiempo posible”, explicó Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el JPL de la NASA. en el lanzamiento.
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Los generadores de ambas sondas pierden energía cada año como resultado de un proceso continuo de deterioro. Esto no ha afectado su recopilación científica, pero los planificadores de la misión han tenido que apagar los calentadores y otros sistemas no esenciales para compensar la pérdida de energía en curso. Para Voyager 2, estaba llegando a la etapa en la que un instrumento científico debía apagarse pronto, tan pronto como el próximo año.
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Como resultado del hack recientemente implementado, la Voyager 2 ahora usa una pequeña cantidad de energía de respaldo provista para un mecanismo de seguridad a bordo diseñado para proteger la nave de picos de voltaje potencialmente dañinos. La sonda está robando algo de este jugo, no mucho, para mantener encendidos sus cinco instrumentos científicos.
“Aunque, como resultado, el voltaje de la nave espacial no estará estrictamente regulado, incluso después de más de 45 años en vuelo, los sistemas eléctricos de ambas sondas se mantienen relativamente estables, lo que minimiza la necesidad de una red de seguridad”, según NASA JPL. “El equipo de ingeniería también puede monitorear el voltaje y responder si fluctúa demasiado. Si el nuevo enfoque funciona bien para la Voyager 2, el equipo también podría implementarlo en la Voyager 1”.
La Voyager 1 pasó por la heliosfera en 2012, mientras que su gemela hizo lo mismo en 2018, siendo la brecha el resultado de la velocidad más lenta y la dirección alternativa de la Voyager 2. Un instrumento científico a bordo falló temprano durante la misión Voyager 1, por lo que depende menos de la energía que la Voyager 2.
Los picos de voltaje son un riesgo menor en esta etapa de la misión y la recompensa (más ciencia de la Voyager 2) vale la pena, según Suzanne Dodd, gerente de proyectos de la Voyager en JPL. “Hemos estado monitoreando la nave espacial durante algunas semanas y parece que este nuevo enfoque está funcionando”, dijo.
Uno de los mayores logros en la historia de los vuelos espaciales acaba de obtener una extensión, y por eso todos deberíamos estar profundamente agradecidos. Es increíble, pero después de todos estos años, la NASA aún puede exprimir algo de vida adicional de estas sondas pioneras.
Corrección: una versión anterior de esta publicación afirmaba erróneamente que las señales tardan 22 minutos en llegar a la Voyager 2, cuando en realidad son 22 horas. Sí, la sonda está TAN lejos.
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