La fecha de vencimiento de Betelgeuse, una estrella moribunda masiva a unos 642 años luz de la Tierra, es un tema candente en astronomía debido al tamaño superlativo de la estrella y la etapa de su ciclo de vida.
Betelgeuse tiene entre 10 y 20 veces la masa de nuestro Sol, con un radio unas 900 veces mayor. Se está quemando rápidamente y pronto (en términos cósmicos) morirá.
Cuando las estrellas mueren, expulsan la mayor parte de su material hacia el cosmos en una notable explosión llamada supernova. Si las condiciones son las adecuadas, la supernova deja a su paso una serena nebulosa estelar.
Nuestro propio Sol pasará por este proceso en unos 5 mil millones de años., pero Betelgeuse está mucho, mucho más cerca de su final. Y mientras las estrellas en el universo lejano ir supernova todo el tiempoBetelgeuse está en nuestra propia galaxia, básicamente en nuestra puerta en términos cósmicos.
A principios de este mes, un equipo de investigadores publicó un papel al servidor de preimpresión arXiv. En el documento, el equipo postuló que Betelgeuse ya se encuentra en “la última etapa de la quema de carbono del núcleo” y, por lo tanto, era un candidato sólido para la supernova más inminente de nuestra galaxia. “Según esta cifra, el núcleo colapsará en unas pocas decenas de años después del agotamiento del carbono”, escribieron los investigadores.
en las redes sociales, algunos interpretaron que esto significaba que la supernova ocurriría en el próximo siglo, o incluso en las próximas décadas. Pero la quema de carbono es un proceso lento, incluso si Betelgeuse…que se nos permite escribir tantas veces como queramos sin sobrenatural repercusiones—está en ese punto.
En un correo electrónico a Gizmodo, Hideyuki Saio, astrónomo de la Universidad de Tohoku y autor principal de la versión preliminar, le dijo a Gizmodo que el equipo predice que la supernova ocurrirá en “menos de unos pocos cientos de años”.
Hasta cierto punt o, el murmullo en torno a Saio la línea de tiempo revisada es víctima de personas que no leen de cerca la conclusión de su equipo papel. Pero aun así, los científicos no afiliados a la investigación dicen que el modelo del equipo no explica la situación de la estrella.
“Es imposible para nosotros ver lo que sucede dentro incluso de nuestro propio Sol, y mucho menos una estrella que está a cientos de años luz de distancia”, dijo Emily Hunt, astrónoma de la Universität Heidelberg que no estaba afiliada al artículo reciente, en una llamada telefónica a Gizmodo. “El hecho de que el modelo explique las observaciones no significa que el modelo sea correcto”.
“Es realmente malo que hayamos visto a tantas personas tomar este artículo y tomarlo como un evangelio, cuando en realidad es solo una interpretación de las observaciones”, agregó Hunt.
Betelgeuse es bastante joven—unos 10 millones de años—pero se quemará mucho más rápido que el Sol. A lo largo de su evolución, Betelgeuse puede haber cambiado de color en el cielo nocturno, lo que explicaría por qué las descripciones antiguas de la estrella caracterizan la bola roja de gas como más amarilla.
En los últimos años, Betelgeuse ha experimentado una cantidad inusual de actividad, lo que generó debates sobre cuándo podría ocurrir la fatídica supernova. En 2019, la estrella tuvo una eyección de masa superficial, arrojando alrededor de 400 mil millones de veces más masa desde su superficie que una de las eyecciones de masa coronal (CME) de nuestro Sol. según la nasa.
La estrella gigante se atenuó sustancialmente. El período se conoce como el Gran Oscurecimiento. Los astrónomos ahora creen que el oscurecimiento fue causado por un eructo estelar que arrojó polvo de la estrella, oscureciendo parcialmente a Betelgeuse desde la vista
“Es poco probable que Betelgeuse esté tan evolucionada como dicen”, dijo Miguel Montargès, astrónomo de la Sorbonne Université y coautor de un Artículo 2021 en Nature describiendo el polvo que envuelve a Betelgeuse, en un correo electrónico a Gizmodo. “Sin embargo, si Betelgeuse tuvo un intercambio previo de materia con un compañero que está escondido dentro o cerca de la estrella misma, o con un compañero muerto en el pasado, podríamos estar enfrentando una evolución de una sola estrella con muchos parámetros inciertos. Esto dejaría abierto el debate para su evolución”.
Montargès dijo que el modelo del equipo requería un radio solar mayor (alrededor de 1.300 soles de largo) que el que se observa (alrededor de 800 a 900 radios solares), y si Betelgeuse se hubiera encogido tanto como afirma el equipo, los astrónomos verían el material cedido de la estrella.
“Debo enfatizar que con nuestro conocimiento actual, asumiendo el escenario de estrellas que no interactúan y que no tenemos motivos para descartar, Betelgeuse debería estar quemando un núcleo de helio y debería explotar en no menos de decenas de miles de años”, agregó Montargès.
Lamentablemente, la etapa de la quema de Betelgeuse, es decir, qué elemento está utilizando actualmente la estrella como combustible, no es evidente a partir de las observaciones. A medida que las estrellas progresan a lo largo de sus ciclos de vida, queman diferentes combustibles (a saber, hidrógeno y helio), y la quema de carbono se produce en la agonía de la muerte de la estrella.
“Una de las dificultades con este problema es que una Betelgeuse que quema carbono puede verse exactamente como ahora, por eso existe este debate”, dijo Meridith Joyce, astrónoma del Observatorio Konkoly en Hungría, en un correo electrónico a Gizmodo. “Si fuera fácil saber si una estrella está quemando helio o carbono simplemente por observación, ¡podríamos dejar de discutir!”
Junto a dos coautores, Joyce publicó un comentario refutando el artículo del equipo de Saio en las Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense. El equipo de Joyce planteó que el equipo de Saio usó un radio incorrecto para Betelgeuse al hacer sus afirmaciones, y la forma en que modelaron la estrella finalmente produjo una línea de tiempo inexacta (es decir, demasiado pronto) para el final de Betelgeuse.
“Nuestro equipo sostiene que el tiempo hasta que Betelgeuse se convierte en supernova es del orden de 100.000 años, un número que proviene (principalmente) de la condición de quema de helio”, agregó Joyce. “No sería científico ser más preciso que eso; hay demasiadas incógnitas en el modelado estelar”.
Todo el mundo está de acuerdo en que serían útiles mediciones más definitivas de la distancia de Betelgeuse para determinar el verdadero brillo de la estrella y, por lo tanto, dónde se encuentra en su ciclo de vida.
Todo el mundo quiere ver morir a una estrella, lo que puede ser la razón por la que la gente se entusiasmó con la terminología de “pocas decenas de años” en Saio et al. papel. Cuando la investigación descubra que Betelgeuse se convertirá en supernova en un período de tiempo más breve de lo que se predijo en artículos anteriores, y las escalas de tiempo de siglos son bastante pronto en términos estelares, seguramente creará más rumores que la investigación que afirma que Betelgeuse todavía tiene un largo camino por recorrer. .
Pero si está interesado en ver una supernova, será mejor que mire más allá de nuestra supergigante local. Montargès dijo que las estrellas eta Carinae y VY Canis Majoris (que el Instituto de Astrofísica de Minnesota llama “Betelgeuse con esteroides”) son mejores apuestas para la próxima supernova en nuestra galaxia.
O siempre podrías esperar a los telescopios espaciales como Webb o Hubble para obtener imágenes de su próxima supernova, en algún lugar del cosmos más distante. Otros telescopios, como el del Próximamente inaugurará el Observatorio Rubin en Chile— tendrá como objetivo obtener imágenes constantemente del cielo nocturno, con la esperanza de capturar eventos fugaces como el comienzo de una supernova a medida que ocurren.
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