Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
La migración estacional de la polilla molinera había comenzado. A finales de mayo en Colorado, Búsquedas de Google para “deshacerse de las polillas” órbita izquierda. Durante un chat grupal, les pregunté a mis amigos cómo estaban manejando a este visitante estacional. “Encuentro polillas molineras en mi armario, mi baño y, a veces, en mi cama. Tomo un paño y mojo la punta, mi katana polilla, y giro esa ventosa para la cosecha nocturna”, dijo Jack Martin. “Mi esposa me dejó para unirse a la migración de la polilla molinera”, bromeó Sam Krason, mientras que Connor Rafferty, un diseñador gráfico, ofreció un cuadro vívido. “Cada vez que abro la puerta de mi garaje, tengo que esperar un minuto a que el rastro de polillas salga del garaje, como un grupo de murciélagos fuera de una cueva, antes de poder entrar”.
Después de un invierno húmedo, polillas del tamaño de monedas de un dólar y del color del mantillo deshidratado caen en cascada sobre Wyoming, Colorado y Nuevo México desde sus sitios de anidación en High P lains. A partir de la migración de junio, la polilla molinera, o gusano cortador del ejército, toca a casi todos los habitantes de la región (sus rostros, sus almohadas, los cristales de sus ventanas), pero rara vez sus corazones. Debido a que el molinero encuentra refugio en grietas oscuras durante su viaje a las Montañas Rocosas para polinizar flores, a menudo termina en garajes y dormitorios. Atrapada y desorientada, la polilla entra en pánico. Los intentos frenéticos de los homínidos residentes de aplastar al confundido insecto se ven frustrados por sus acrobacias evasivas alrededor de la fuente de luz más cercana que, para el insecto, se asemeja a la luna por la que navega. Ni el aleteo maníaco ni la acumulación de pequeños cadáveres grises dentro de las casas han hecho mucho para ganarse el cariño de la especie entre los residentes. Pero según múltiples entomólogos, la diminuta criatura merece nuestra simpatía.
“No son exactamente inteligentes, pero están haciendo lo mejor que pueden”, dijo Maia Holmes, entomóloga de la Universidad Estatal de Colorado. “Entonces, cuando los encuentras chocando contra tu ventana en un momento o lugar en el que no los quieres, simplemente están perdidos y confundidos”. Aunque la polilla molinera irrita a los seres humanos, las plantas con flores y otros animales se deleitan con su llegada. El gusano cortador del ejército comienza su vida como una oruga de rayas verdes que mastica pastizales y campos en elevaciones más bajas. A fines de la primavera, se transforma en un adulto alado y persigue flores silvestres hasta las Montañas Rocosas, donde pasa el verano. En el camino, las polillas se convierten en una fuente de alimento crucial para las especies de aves nativas y los murciélagos, incluso los osos grizzly en el Parque Nacional de Yellowstone que voltean troncos y se atiborran de los artrópodos que los protegen.
A medida que la agricultura industrial transformó el paisaje del Oeste a fines del siglo XIX, también cambió la relación humana con los insectos nativos. “Históricamente hablando, la polilla no fue un problema”, dijo Holmes. “Luego comenzamos a cultivar mucho maíz y trigo por dinero. Los gusanos cortadores del ejército decían: ‘Genial, hay más comida’. Pero los humanos decían: ‘Espera un momento, usamos estos cultivos por dinero’”. Una guerra total contra el gusano cortador del ejército se produjo a fines del siglo XIX, impulsada por una escuela de pensamiento emergente conocida como “entomología económica”. Este enfoque para el manejo de insectos, respaldado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., buscaba salvaguardar las ganancias agrícolas contra sus competidores no humanos. El control de los gusanos cortadores y otras “plagas” requirió investigar su ciclo de vida y llevó a los funcionarios del USDA a evaluar los pesticidas y difundir propaganda contra los insectos que se lee casi como el folclore medieval.
En 1919, un periódico de Colorado publicó un ominoso comunicado de prensa del USDA titulado “Cutworm Cowardly Rascal”, advirtiendo a los lectores que el gusano cortador “observa y espera… luego se escabulle en la noche para destruir las plantas”. Un año después, una granja experimental operada por Great Western Sugar Company en Longmont, Colorado, publicó su propio estudio: Los principales insectos enemigos de la remolacha azucarera. Con abundantes notas a pie de página con la investigación del USDA y dirigido a numerosos artrópodos, el estudio guardó sus descripciones más desquiciadas para Miller:
“Al igual que los malvados gnomos de antaño que salían en las noches sin luna para vengarse de algún viajero desventurado, los gusanos cortadores salen de su escondite y al amparo de la oscuridad, saquean las cosechas de los granjeros”.
Los agricultores no se dieron cuenta de que los campos de cultivos de monocultivo atraían automáticamente a las polillas molineras acostumbradas a escanear los pastizales biodiversos en busca de alimento. Enfrentada a insectos de rápida adaptación como el gusano cortador del ejército, la industria adoptó las armas químicas para proteger los cultivos. “Si su objetivo principal es la eficiencia económica a corto plazo, los productos químicos más fuertes, poderosos y de mayor eficacia inmediata son el punto final lógico”, dijo el profesor de Texas State James McWilliams, autor de Plagas estadounidenses: la guerra perdida contra los insectos desde la época colonial hasta el DDT. “Es realmente asombroso”, dijo McWilliams. “Puedes mirar la entomología económica antes de 1960, y simplemente no hay ninguna consideración sobre los impactos ambientales a largo plazo”.
La aplicación de los pesticidas más mortíferos como el DDT solo disminuyó en la década de 1960, después de que surgieran desgarradoras revelaciones sobre sus consecuencias ambientales en el libro de Rachel Carson. Primavera silenciosa. Pero cambiar nuestras actitudes culturales hacia los insectos ha demostrado ser un proceso mucho más lento. De hecho, el nombre “polilla molinera” es un artefacto lingüístico que quedó de la era del exceso ecocida. El término es genérico, se refiere a cualquier polilla considerada una plaga, ya sea en Luisiana o en el oeste de las Montañas Rocosas.
Pero más recientemente, Moussa Diawara, entomólogo de CSU Pueblo, se ha sentido alentado por el espíritu de tolerancia que ha observado en los estudiantes y por las llamadas que ha comenzado a recibir del público. “Solía recibir muchas llamadas sobre cómo deshacerme de las polillas molineras. eso ha bajado mucho. Incluso en mis clases, los estudiantes son más conscientes de la importancia de la biodiversidad. Así que la percepción pública es cambiando, pero lentamente”, dijo Diawara.
Samuel Shaw es pasante editorial de Noticias del país alto con sede en Colorado Front Range. Envíele un correo electrónico a [email protected] o presentar una carta al editor. Vea nuestro política de cartas al editor. Sigue a Samuel en Instagram @jovenyolvidable.