Si no fuera por un pariente extinto de los humanos modernos conocido como los denisovanos, algunos investigadores sospechan que nuestra propia especie nunca habría hecho su hogar en la meseta más alta y más grande del mundo.
La meseta tibetana, a veces llamada meseta del Himalaya, recibe el sobrenombre de “el techo del mundo” porque se encuentra, en promedio, a 4.000 metros (13.000 pies) sobre el nivel del mar.
Esta vasta extensión de tierra elevada, que atraviesa Mongolia, China y Rusia, generalmente se considera uno de los últimos lugares que Homo sapiens asentado permanentemente. Los estudios sugieren que ha habido períodos de ocupación por parte de varios antepasados durante los últimos 160.000 años, pero las lagunas en el registro son difíciles de interpretar.
¿Siempre ha habido gente en el techo del mundo, o cada período es un reasentamiento de una nueva comunidad?
Un genetista y un arqueólogo han sugerido ahora otra línea de tiempo que funciona igual de bien con la evidencia limitada que tenemos a mano.
Los investigadores incorporaron evidencia arqueológica y genética para desarrollar dos modelos de ocupación contrastantes: uno continuo y otro dividido en el tiempo. Fundamentalmente, los dos modelos pueden probarse, lo que podría decirnos algún día hasta qué punto se remontan las poblaciones modernas.
En el modelo discontinuo, los humanos visitaron de forma intermitente durante decenas de miles de años, hasta que finalmente se quedaron hace unos 9.000 años.
Alternativamente, la evidencia actual también podría apoyar la colonización permanente que comenzó en la meseta hace entre 30.000 y 40.000 años. Si es así, el largo linaje genético podría haber pasado algunos trucos útiles para vivir donde el aire es escaso.
Según análisis recientes de ADN, un solo evento de cruzamiento entre denisovanos y H. sapiens en el este de Asia, no antes de hace 46.000 años, podría haber infundido a nuestra especie los genes que necesitaban para hacer su hogar en un entorno tan bajo en oxígeno.
“Aunque no sabemos si [Denisovans] se adaptaron a la gran altitud, la transmisión de algunos de sus genes a nosotros [could] ser el punto de inflexión miles de años después para que nuestra especie se adapte a la hipoxia “, dice el antropólogo Nicolas Zwyns de la Universidad de California, Davis.
“Eso para mí es una historia fantástica”.
Sin embargo, aún no está claro si es una historia real.
La evidencia arqueológica por sí sola sugiere que los denisovanos aparecieron por primera vez en la meseta tibetana hace unos 160.000 años. Pero todavía no se sabe si estos primeros humanos hicieron su hogar aquí durante todo el año o simplemente lo visitaron en alguna ocasión.
Lo mismo ocurre con nuestra propia especie. La primera evidencia arqueológica de H. sapiens
Dados los parches significativos en la línea de tiempo arqueológica, la verdad probablemente solo se descubrirá si también incorporamos datos genéticos.
Hoy en día, la mayoría de los tibetanos modernos tienen ADN que contiene un variación especial en el gen Endotelial Pas1 (EPAS1), que ayuda a los humanos a resistir la falta de oxígeno que se encuentra a gran altura al aumentar el transporte de oxígeno en la sangre.
En 2010, un Hueso denisovano del dedo encontrado en las montañas al norte de la meseta tibetana mostró una peculiaridad genética comparable. Entonces, ¿los denisovanos que vivían en la meseta tenían un haplotipo similar?
La respuesta corta es: quizás. Simplemente no tenemos suficientes restos de Denisovan para confirmar.
Según los autores del presente artículo, recientes genético investigar ha demostrado que todos los asiáticos orientales, incluidos los tibetanos, tienen los mismos patrones de ADN denisovano.
Esto sugiere que los genes de toda la región se derivaron del mismo evento de mestizaje, que fue específico de los asiáticos orientales, y probablemente ocurrió entre 46.000 y 48.000 años atrás.
Sólo después de esta mezcla H. sapiens llegar a la cima del mundo, posiblemente como resultado de los genes que adquirieron de los denisovanos en las tierras bajas.
Pero, ¿cuánto tiempo habría tardado en seleccionarse positivamente esos genes de gran altitud en la población del este de Asia?
La investigación sobre el haplotipo del gen EPAS1 en los tibetanos modernos sugiere que la peculiaridad se seleccionó positivamente en cualquier momento entre hace 2.800 años y hace 18.300 años.
Pero la divergencia genética de los tibetanos modernos y los chinos Han parece haber ocurrido hace 30.000 años, lo que podría indicar una selectividad anterior.
Hasta que sepamos más, los autores del artículo actual argumentan que no deberíamos descartar la posibilidad de que H. sapiens vivió permanentemente en la meseta tibetana desde hace 40.000 años.
“Actualmente, los datos de baja resolución no permiten una validación / rechazo completo de ninguna de las hipótesis”, afirman los autores. escribir.
“Sin embargo, los modelos podrían establecer un marco interpretativo con predicciones claramente arqueológicas y genéticas para estudios posteriores”.
El estudio fue publicado en Tendencias en ecología y evolución.
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