Cuando un gran terremoto sacudió Islas Aleutianas de Alaska En 2014, los científicos del gobierno de EE. UU. se apresuraron a evaluar los daños en Isla Amchitka. estaban buscando fuga de radiación de pruebas nucleares subterráneas realizadas décadas antes.
Durante la primera mitad del siglo XX, la remota isla había sido una reserva de vida silvestre, hasta que el gobierno de Estados Unidos la convirtió en un sitio de pruebas nucleares.
Tres armas atómicas explotaron en Amchitka a finales de los años 1960 y principios de los 1970, incluida la mayor detonación subterránea que Estados Unidos haya provocado jamás.
No vivían humanos en la isla, pero la mayor explosión, en 1971, mató al menos a 900 nutrias marinas. El Comisión de Energía Atómicala agencia gubernamental a cargo de la investigación nuclear, había predicho como máximo 240 las nutrias morirían.
Si los ecologistas y otros no hubieran presionado para reubicar a algunas nutrias antes de la detonación, probablemente habría sido mucho peor.
“Hubo presión del estado de Alaska, así como de grupos ambientalistas”, dijo a Business Insider el biólogo conservacionista y autor Joe Roman. “Terminaron moviendo cientos de nutrias”.
Roman escribió sobre la reubicación de la nutria en su nuevo libro “Comer, hacer caca, morir: cómo los animales hacen nuestro mundo“.
¿Por qué se recogieron las nutrias?
Cuando la AEC estaba investigando Amchitka en la década de 1960, la población de nutrias marinas de la isla era una de las pocas que habían sobrevivido a la mamíferos marinos‘ casi en extinción un siglo antes.
Sus deliciosas pieles eran valoradas como “oro blando”. En los años 1700 y 1800, los cazadores mataron alrededor de un millón de nutrias marinas para vender su piel.
La caída de la población fue alarmante, de entre 150.000 y 300.000 a principios del siglo XVIII a alrededor de 2.000 sólo 200 años después. Rusia, Japón, Gran Bretaña y Estados Unidos firmaron un tratado sobre pieles para ayudar a proteger a los animales en 1911. Durante las siguientes décadas, el número de nutrias marinas aumentó a alrededor de 30.000.
En 1959, los carismáticos animales protagonizaron una película sobre la naturaleza, “Las nutrias marinas de Amchitka.” Nadie quería ver esas adorables nutrias diezmadas por una explosión subterránea, dijo a la AEC John Vania, especialista en nutrias del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
Una confluencia de acontecimientos hizo que muchos estadounidenses fueran más conscientes del medio ambiente en los años 1960, desde la El río Cuyahoga se incendia continuamente a la exploración de Rachel Carson del peligros de los pesticidas en su libro “Primavera Silenciosa” al mayor Derrame de petróleo
Los manifestantes no querían un tercero prueba nuclear en Amchitka en absoluto. De hecho, el grupo conservacionista Greenpeace se formó a partir de una organización que intentaba detener la prueba.
Un biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Karl Kenyon, ya había trabajado para reubicar algunas nutrias en áreas donde habían vivido antes de la caza del siglo XVIII. Las detonaciones en Amchitka fueron una buena razón para moverse aún más, pensaron ecologistas y biólogos.
Si la AEC pagara por ello, dijo Vania, los científicos podrían reubicar a las nutrias.
El regreso de los bosques de algas
Además de financiar el traslado, la AEC proporcionó a los científicos un avión con capacidad para más de 50 nutrias. Durante los años siguientes, los científicos capturaron más de 700 nutrias en redes y las transportaron al sureste de Alaska, Washington, Oregón y Columbia Británica.
Durante los siguientes 50 años, las poblaciones de nutrias marinas en muchos de estos lugares, como Sitka, Alaska, pasarían de varias docenas a cientos o miles. “Todas las nutrias marinas, de las cuales hay miles, en Sitka ahora son descendientes de estas nutrias marinas transportadas por aire”, dijo Roman.
Ochenta y nueve nutrias fueron a la Columbia Británica. Ahora hay más de 7.000. Un estimado 125.000 nutrias marinas viven en el Océano Pacífico a partir de 2015.
La presencia de las nutrias pronto cambió los paisajes donde viven hoy. Su reubicación permitió al biólogo Jim Estes estudiar islas con y sin nutrias. Como resultado, se dio cuenta de que existía un vínculo entre las nutrias, los erizos de mar y los bosques de algas.
“En ausencia de nutrias de martienes muchos erizos de mar”, dijo Roman. “Cuando tienes muchos erizos, crean lo que se llama páramos de erizos”.
Los erizos de mar comen los soportes de algas que anclan las algas. Roman lo compara con talar un bosque. Las algas eventualmente desaparecen.
Una de las comidas favoritas de las nutrias es el erizo de mar. Y pueden comer muchos de ellos. “Tienen un metabolismo muy alto”, dijo Roman. “Están comiendo máquinas”. Cuando el número de erizos de mar disminuye, las algas marinas regresan.
En Sitka Sound, las nutrias marinas redujeron la población de erizos de mar en un 99%. A cambio, los bosques de algas explotaron.
“Los bosques proporcionan alimento y refugio a más de 800 especies, incluidos leones marinos, focas comunes, bacalaos largos, gobios, morenas, pulpos, cangrejos, anémonas de mar y estrellas de mar”, escribió Roman.
El bosques de algas También son sorprendentes en la captura de carbono, una preocupación por el calentamiento del planeta.
Las nutrias también pueden afectar a los animales terrestres, escribió Roman, ya sea directamente, como alimento para Lobos en Pleasant Island de Alaska, o indirectamente, con los bosques de algas que atraían a aves que se alimentaban de peces.
Compitiendo con nutrias
Roman calificó la reubicación de la nutria marina como uno de los “casos más exitosos” de su tipo. Sin embargo, dijo, “realmente no liberar animales de esa manera estos días.”
Por un lado, Estados Unidos no consultó a los pueblos indígenas y de las Primeras Naciones antes de liberar a las nutrias. Los mamíferos recuperaron los bosques de algas, pero destruyeron una fuente confiable de alimento para muchas personas.
“Las nutrias marinas no sólo comen erizos”, dijo Roman. “También comen geopatos y otros invertebrados bentónicos valiosos de la zona”. Eso incluye cangrejos y almejas. “Y, por supuesto, eso los pone en conflicto con los pescadores de esa zona”, afirmó.
De repente, las nutrias aparecieron donde no habían estado durante generaciones. “Así que nadie recuerda haber tenido nutrias marinas en esa zona”, dijo Roman. “Están acostumbrados a recolectar estos invertebrados y son bastante abundantes en ausencia de un depredador”.
Su apetito voraz es una de las razones por las que algunas personas llaman a las nutrias “ratas del mar.” Para algunos habitantes de Alaska y Canadá, son vistos como una molestia.
Cuando las nutrias llegaron a nuevas regiones de Alaska, Washington y Oregón en los años 60 y 70, todavía era legal cazarlas. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1973 cambió eso, aunque los nativos de Alaska todavía pueden cazar nutrias, ballenas y focas.
“Hablé con Mike Miller, que es nativo de Sitkan”, dijo Roman. “Él promueve esta idea de cierto equilibrio” entre la población humana y las nutrias.
Es una idea de la que también se hacen eco los investigadores. “Nos preguntamos si existe un punto óptimo donde se pueda tener todo”, afirma la ecologista Kristy Kroeker. le dijo a la BBC.
Si bien el número de nutrias marinas es mucho mayor que hace 100 años, los animales todavía en peligro. También enfrentan desafíos debido a la crisis climática. Y no todas las poblaciones reubicadas sobrevivieron. Desaparecieron de Oregón después de aproximadamente una década.
Pero el éxito de las nutrias marinas en otros lugares (especialmente su impacto en los bosques de algas marinas) ha hecho que Oregón quiera intenta reintroducir ellos de nuevo, solo que con más precaución y esta vez con el aporte de las tribus costeras.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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