El líder de la noche a la mañana, Evans, comenzó el día con una ventaja de 21,6 segundos sobre el nueve veces ganador de Montecarlo, Ogier, pero esa ventaja se redujo a 4,5 segundos al final de la octava etapa.
Ogier, nueve veces ganador de Montecarlo, ganó tres de las seis especiales del día, que se desarrollaron sobre complicadas carreteras de asfalto seco con traicioneras zonas de hielo.
El piloto de Hyundai, Thierry Neuville, pudo competir con Ogier en términos de victorias de etapa, ya que el belga disfrutó de un buen día, sin un trompo a alta velocidad en la cuarta etapa, terminando en tercer lugar, a 16,1 segundos.
El piloto que regresa de Hyundai, Ott Tanak, siguió ganando confianza al volante del i20 N, pero terminó el día con 1:13,6 minutos de retraso. El estonio perdió 41,9 segundos debido a una zona de hielo que le envió brevemente a una zanja.
Los seis primeros los completaron el piloto de M-Sport, Adrien Fourmaux (+1:38,0 minutos) y el recién llegado a Hyundai, Andreas Mikkelsen, que siguió acostumbrándose al i20 N en su debut en el Rally1.
Gregoire Munster, de M-Sport, mantuvo la séptima posición, mientras que el único otro piloto de Rally1 en la parrilla, Takamoto Katsuta, continuó recuperándose de perder cinco minutos debido a un trompo en la misma zona helada que atrapó a Tanak esta mañana.
Las condiciones habían mejorado desde la ronda matutina del tramo de Saint-Léger-les-Mélezes/La Batie-Neuve, donde Neuville, Tanak, Katsuta y Munster quedaron atrapados.
Si bien las áreas de hielo se redujeron, había mucha agua en la carretera para probar a los conductores.
Aunque no estaba seguro de con qué fuerza atacar, fue Neuville quien lideró los tiempos en la sexta etapa, acercándose al dúo líder de Toyota formado por Evans y Ogier.
Neuville fue 1,6 segundos más rápido que Ogier, quien a su vez le quitó un segundo a su compañero Evans, reduciendo la ventaja a 9,7 segundos.
“Fue una buena etapa para nosotros. Creo que la lucha realmente comienza ahora que tenemos un campo de juego más nivelado”, afirmó Ogier.
Foto de: Red Bull Content Pool
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Katsuta realizó la prueba limpiamente, pero el japonés decidió proceder con cautela después de su error de esta mañana.
Mikkelsen dio señales de empezar a dominar su nuevo Hyundai después de marcar el sexto mejor tiempo por delante de Fourmaux, que decidió ser cauteloso ya que la superficie de la carretera se estaba volviendo cada vez más sucia.
La batalla por la cima continuó a fuego lento en la séptima etapa. Neuville retomó el impulso positivo de la prueba anterior y registró otra victoria de etapa. El piloto de Hyundai dominó las condiciones de la carretera sucia y, con una actuación de 3,5 segundos más rápido que Ogier, se quedó a 17,3 segundos del liderato general.
Ogier describió su paso como “nada especial”, pero notó que cada vez se arrastraba más grava a la superficie de la carretera.
Evans compartió su opinión sobre las condiciones, quien le dio a su compañero de equipo 1,1 segundos más, reduciendo su ventaja general a 8,6 segundos.
“Probablemente no fui lo suficientemente gentil o valiente para atravesar lugares estrechos y sucios”, dijo Evans.
Tanak salió mejor, por delante de Katsuta, Fourmaux, Mikkelsen y Munster.
En el último tramo del día, Ogier incrementó su lucha por el liderato, ya que el piloto de Toyota Evans recortó 4,1 segundos más para ganar el octavo tramo, que tuvo lugar en la oscuridad. Esto se produjo después de que Evans hiciera una carrera comprometida.
Neuville también logró adelantarse a Evans en una etapa embarrada para asegurar una batalla a tres bandas por el liderato.
En WRC2, Nikolay Gryazin tenía una ventaja de 1,3 segundos sobre Pepe López después de que ambos intercambiaran posiciones durante la tarde.
Seis etapas más esperan a los equipos el sábado antes de tres etapas el domingo.