El mejor amigo del hombre es más que un dicho: se basa en la verdad científica. Al menos eso es que estudio publicado a principios de este mes, se descubrió al comparar cómo los cachorros de perro y los cachorros de lobo criados por humanos interactúan con las personas.
El estudio, publicado en Biología actual, descubrió que los cachorros de perro se sienten más atraídos por los humanos, leen los gestos humanos como señalar con más habilidad y hacen más contacto visual con los humanos que sus parientes cercanos, los lobos, incluso cuando los cachorros de lobo fueron criados por humanos casi desde el nacimiento.
Es el estudio más grande hasta el momento para investigar la hipótesis de la domesticación, que postula que la capacidad de los perros para comprender la comunicación humana es producto de generaciones de domesticación, en lugar del entrenamiento completado por un canino en una sola vida.
“Ya sabemos que los perros tienen habilidades sociales realmente sólidas cuando se trata de cooperar específicamente con humanos”, dijo Hannah Salomons, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en Departamento de antropología evolutiva de la Universidad de Duke. “Pero aún quedaba por resolver si esto era algo que heredaron de su antepasado común con los lobos, o algo que se desarrolló cuando atravesaban el proceso de domesticación”.
Para descubrir las respuestas, Salomons y su equipo pasaron seis años probando a más de 80 amigos peludos en una variedad de pruebas cognitivas diseñadas para medir el temperamento, la memoria y las habilidades sociales. Todos los cachorros tenían entre cinco y 18 semanas de edad, y la mayoría se encontraba en el rango de las ocho semanas.
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Salomons se asoció con dos organizaciones para obtener sus temas esponjosos. El primero fue Compañeros caninos por la independencia, una organización nacional que cría perros de asistencia. Estos perros, todos los perros perdigueros, tuvieron una interacción humana mínima durante sus primeras ocho semanas de corretear. En cambio, pasaban la mayor parte del tiempo con sus compañeros de camada y su madre biológica.
La segunda organización fue la con sede en Minnesota Centro de Ciencias de la Vida Silvestre, que cría lobos huérfanos y ocasionalmente los cría para programas educativos. A diferencia de sus contrapartes domesticadas, los cachorros de lobo pasaron de 12 a 24 horas al día en cuidados humanos desde aproximadamente 10 días después del nacimiento hasta y durante el período de prueba. Los cuidadores alimentaron manualmente a los lobos bebés e incluso durmieron con ellos afuera en colchones.
“Queríamos criar lobos con más interacción humana que los perros”, dijo Salomons. “Así que si [social skills] aprendieron, los lobos tendrían todas las oportunidades para aprender eso “.
Aun así, el estudio encontró que los cachorros domesticados tenían 30 veces más probabilidades de acercarse a un extraño y cinco veces más probabilidades de acercarse a un humano familiar. Además, es muy probable que esta medida sea una subestimación, ya que muchos lobos fueron descartados del estudio por no cooperar.
“Muchos de los cachorros de lobo eran tan tímidos con la gente que ni siquiera pudimos probarlos”, dijo Salomons. “Simplemente lloraban o ladraban en la puerta e intentaban escapar”.
Otra prueba hizo que los experimentadores escondieran la comida en uno de los dos tazones y luego señalaran el que albergaba las delicias. Después de ser liberados, los cachorros de perro tenían dos veces más probabilidades que los cachorros de lobo de elegir el cuenco al que apuntaba el experimentador.
Cuando los experimentadores colocaban un objeto desconocido, como un osito de peluche de plástico, junto a las croquetas ocultas en lugar de hacer gestos, los perros seguían teniendo 2,5 veces más probabilidades de acercarse al cuenco correcto. También era más probable que hicieran contacto visual con el experimentador. Sin embargo, si el objeto le resultaba familiar, es decir, provenía del corralito, los perros y los lobos se acercaban a él en la misma medida.
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Además, cuando se trataba de pruebas de memoria, como recordar en qué plato se colocó la comida, los perros y los lobos realizaron lo mismo.
El estudio concluyó que, en conjunto, estos resultados apoyan la idea de que a medida que los recolectores humanos se volvían más sedentarios, seleccionaban lobos que eran más amigables y cooperativos, generación tras generación. Entonces, con el tiempo, la domesticación cambió la cognición social de los perros de una manera que pudieron comunicarse mejor con los humanos.
“Desde una perspectiva evolutiva, esto es realmente emocionante porque descubrimos cómo la domesticación afecta el desarrollo social de la mente de un animal”, dijo Salomons. “También esperamos que los resultados de nuestra investigación puedan ayudarnos a ver si alguna de estas pruebas puede predecir qué cachorros se convertirán en los perros de asistencia más exitosos”.
Se necesita más investigación para determinar cómo los perros desarrollan estas habilidades innatas a lo largo de su vida. Salomons también espera que la investigación futura pueda descubrir pistas sobre cómo podemos entrenar de manera más eficiente a los perros para que se comuniquen con nosotros.