Un descubrimiento apasionante podría arrojar algo de luz sobre cómo la Tierra obtuvo su agua.
Nuevas observaciones de un disco de polvo y gas que gira alrededor de una estrella bebé han revelado una gran cantidad de vapor de agua, en el lugar exacto donde los planetas bebés podrían estar comenzando a formarse.
Es la primera vez que los astrónomos han podido mapear la distribución del agua en un disco de formación de planetas alrededor de una estrella que podría albergar vida.
“Nuestras imágenes recientes revelan una cantidad sustancial de vapor de agua a una variedad de distancias de la estrella que incluyen un espacio donde potencialmente podría estar formándose un planeta en este momento”. dice el astrónomo Stefano Facchini de la Universidad de Milán.
“Nunca había imaginado que podríamos capturar una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se esté formando un planeta”.
Uno de los grandes misterios de la vida en la Tierra es de dónde diablos proviene el agua de nuestro planeta. Algunos estudios sugieren que gran parte del agua de la Tierra provino de cometas y asteroides. Otros sugieren que la Tierra nació con su agua, sin contribución de los bombardeos. Otros todavía sugieren que es una combinación de los dos mecanismos.
No podemos retroceder el tiempo y mirar, pero podemos observar otros sistemas planetarios en medio de la agonía de la formación y ver cómo lo están haciendo. Y aquí es donde una estrella joven parecida al Sol llamada HL Tauri, a sólo 450 años luz del Sistema Solar, nos está ayudando.
Las estrellas nacen en densas nubes de polvo y gas. Un nudo súper denso en este material colapsa bajo la gravedad y comienza a girar. A medida que gira, el material alrededor de la estrella central emergente se organiza formando un disco que rodea la estrella en crecimiento, alimentándola de masa; Imagínese el agua arremolinándose alrededor de un desagüe.
Una vez que la estrella se ha formado, cualquier material del que no se alimentó comienza a agruparse para formar el resto de elementos de un sistema planetario, todos los planetas, lunas, asteroides y cometas. Ahí es donde se encuentra ahora HL Tauri. Tiene menos de un millón de años y está rodeado por un disco amplio, frío y estable.
Si observa las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), puede ver que el disco tiene espacios concéntricos. Los astrónomos creen que esas brechas son tallada por los planetas que se formanbarriendo material en el disco mientras orbitan la estrella.
Debido a que está tan cerca, en un ángulo tal que tenemos una visión clara del disco, y la estrella HL Tauri es similar a un Sol joven, y ya se ha detectado agua en el disco anteriormente, Facchini y sus colegas quisieron tomar una Mire más de cerca y descubra dónde está exactamente el agua, lo cual es una pista sobre dónde terminará eventualmente.
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Hicieron nuevas observaciones de la estrella con ALMA, utilizando dos bandas de longitudes de onda diferentes para detectar el vapor de agua. Y encontraron una cantidad significativa de agua en la región interior del disco, a 17 unidades astronómicas de la estrella, donde se espera que se formen planetas terrestres como la Tierra. Esa región contiene al menos 3,7 veces más agua que la que se puede encontrar en todos los océanos de la Tierra.
Aún más sorprendente es que el agua se encontró en una brecha conocida y prominente en el disco. Esto significa que hay muchas posibilidades de que se esté incorporando agua a cualquier planeta que se esté formando allí.
Un estudio reciente encontró que el agua abundaba en el Sistema Solar antes de que se formara la Tierra. Este primer mapa de la distribución espacial del agua en un disco protoplanetario muestra que la Tierra bien podría haber nacido con al menos una gran proporción de su agua, incluso si parte de ella llegó más tarde mediante un bombardeo de asteroides.
“Nuestros resultados muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario”, facchini dice“tal como ocurrió hace unos 4.500 millones de años en nuestro propio Sistema Solar”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.