A las pocas décadas de su descubrimiento, fueron abandonados en gran medida a favor de los antibióticos. Pero a medida que los antibióticos nos fallan cada vez más y la amenaza mortal de la resistencia a los antimicrobianos se cierne sobre nosotros, el interés en la terapia con fagos va en aumento. Sin embargo, todavía tenemos mucho que aprender sobre los fagos, y tendremos que superar nuestro odio por los virus antes de que la terapia con fagos se convierta en la corriente principal. Después de todo, ¿beberías un vial de virus?
“Hay un factor repugnante”, dice Chloe James, microbióloga que estudia fagos en la Universidad de Salford en el Reino Unido.
Los fagos son distintos a los virus que nos infectan, como los que provocan la gripe, el ébola o el covid. En cambio, los fagos infectan específicamente a las bacterias. Los dos han evolucionado uno al lado del otro; dondequiera que haya bacterias, encontrará fagos que las infectan.
De hecho, encontrará fagos en casi todas partes donde mire. “Son increíblemente diversos y son el organismo más abundante en el planeta, por lo que están literalmente en todas partes”, dice James.
Muchos fagos funcionan aterrizando en una bacteria e inyectando su propio ADN en su interior. Allí, el ADN puede replicarse. Eventualmente, la bacteria misma estallará, emitiendo una explosión de fagos. Sin embargo, no todos los fagos funcionan de esta manera. Algunos insertan sus genes en el ADN de las bacterias. Esto podría impedir que las bacterias puedan replicarse, o podría darles otros poderes, como la capacidad de causar una enfermedad más mortal o resistir los efectos de los antibióticos.
Es complicado, en parte porque hay muchos fagos y en parte porque todos parecen ser increíblemente específicos. Solo infectarán cepas particulares de bacterias, por ejemplo. Pero encuentre el fago correcto para el insecto correcto, y el potencial para la terapia con fagos es enorme.