En órbita, no hay lugares obvios para que los satélites se escondan, excepto temporalmente detrás de la mayor parte de la Tierra. Los satélites, unidos gravitacionalmente a nuestro planeta, son claramente visibles en el cielo nocturno. Discernir su movimiento, sus patrones y acciones requiere herramientas especiales para escanear el cielo. El 30 de septiembre, el Departamento de Defensa de Australia anunció que el Telescopio de Vigilancia Espacial, una herramienta especial solo para este tipo de escaneo, está operativo.
“En un entorno espacial cada vez más disputado y congestionado, el Telescopio de Vigilancia Espacial proporcionará una mayor conciencia del dominio espacial y contribuirá a una mayor cooperación de la Alianza”, dijo el Air-Vice Marshal Cath Roberts. en el lanzamiento.
El objetivo principal del telescopio es observar satélites en órbita geosincrónica y estar atento a movimientos o actividades inusuales entre los satélites. Los satélites en órbita geosincrónica se utilizan para todo, desde transmisión de televisión, coordenadas GPS, comunicaciones, fotografía de la Tierra y más. Una forma posible de interrumpir los activos en órbita sería con un satélite diseñado para moverse para atacar y sabotear otros objetos en órbita. Observar el cielo en busca de movimientos inusuales es el primer paso para detectar un ataque de este tipo.
El telescopio comenzó a desarrollarse en 2001 como un proyecto de DARPA. La primera versión se construyó y se instaló en la cima del pico North Oscura en White Sands Missile Range, en Nuevo México, donde comenzó a observar el cielo nocturno en 2011. En 2012, Estados Unidos y Australia anunciaron un plan para mover el Space El Telescopio de Vigilancia (SST) desde su posición sobre White Sands hasta Australia, donde podría escanear el cielo sobre el hemisferio sur. Este movimiento fue diseñado “para fortalecer la capacidad de la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. para rastrear activos y desechos espaciales y proporcionar advertencias de posibles colisiones entre objetos espaciales”, dice el Departamento de Defensa de Australia.
Los Estados Unidos Red de Vigilancia Espacial es una colección de telescopios e instalaciones de radar en todo el mundo, que se utilizan para escanear los cielos en busca de actividad inusual. En cierto modo, observar el espacio es sencillo, ya que la mayoría de los satélites suelen viajar en trayectorias fijas y no pueden cambiarlas fácilmente. Aparte de la Tierra, no hay otro objeto detrás del cual esconderse, aunque hay partes del mundo donde es más difícil para los EE. UU. colocar sensores. Esto es específicamente un desafío cuando se trata del norte de Eurasia, donde los EE. UU. no tienen acceso, y del hemisferio sur, donde los telescopios en Australia son de gran ayuda.
El espacio también es vasto. El reino de la órbita útil es estimado tener un volumen de unas 24.000.000.000.000 millas cúbicas. Lo que implica la vigilancia espacial es encontrar y catalogar satélites en esa órbita. El alcance expansivo del SST está diseñado para ver una amplia franja del cielo y generar datos que facilitan a los analistas ver si los objetos en órbita se mueven más allá de lo que normalmente se esperaría con desviaciones orbitales.
En octubre de 2016, DARPA entregó el control del telescopio al Comando Espacial de la Fuerza Aérea (que a su vez se convirtió en parte de la Fuerza Espacial en octubre de 2020), en una ceremonia a la que asistieron los medios. En 2017, el telescopio fue desmantelado y luego vuelto a montar en la base naval australiana Harold E. Holt en la costa noroeste del continente. Es la friolera de 9,845 millas desde su primera ubicación en White Sands.
La Fuerza Espacial de EE. UU. será responsable de parte de la operación estadounidense del SST, bajo los auspicios del Comando Espacial de EE. UU.
“Alcanzar la capacidad operativa inicial es un logro importante que subraya la importancia de trabajar juntos para asegurar el último terreno elevado”, dijo el general de la Fuerza Espacial de EE. UU. John Raymond dijo. “Mi agradecimiento y mis felicitaciones a nuestros socios australianos y a nuestros [Space Force] Guardianes y aviadores que han estado colaborando durante casi una década para hacer esto posible”.
Cuando las naciones han tomado medidas contra los objetos en órbita, ha sido mediante el lanzamiento de misiles desde la Tierra a sus propios satélites fuera de órbita. Hasta ahora, solo Estados Unidos, China, Rusia e India han destruido sus propios satélites de esta manera, siendo la destrucción rusa del satélite Kosmos-1408 en noviembre de 2021 la más reciente. Los desechos creados por la destrucción de satélites pueden persistir en órbita durante años, riesgo de colisión con otros satélites y amenazando la continua utilidad de la órbita para todos. Hasta aquí, dos tercios de los escombros de la destrucción de Kosmos-1408 ha salido de órbita, pero lo que queda puede tardar una década o más en dejar de ser una amenaza.
Pero existen otros medios para dañar o destruir satélites, y una de las posibles amenazas más preocupantes es un satélite que ya está en órbita y que está diseñado para atacar y sabotear o destruir otros objetos en órbita. Durante décadas, el espacio ha sido un lugar donde los militares colocan sensores útiles, como cámaras o dispositivos de espionaje, apuntando a la Tierra. Más allá de la utilidad militar, el espacio transporta comunicaciones por todo el mundo, tanto en canales militares como comerciales. Si bien por ahora las naciones aún no han apuntado abiertamente a los satélites de otros en la guerra, la posibilidad permanece, que es lo que la vigilancia espacial está diseñada para encontrar y, con suerte, disuadir.