El avance demuestra la viabilidad básica de la energía de fusión, un objetivo que los investigadores han estado persiguiendo desde la década de 1950. Pero el experimento científico requirió los láseres más poderosos del mundo y no es una ruta práctica inmediata hacia la energía de fusión. Se necesitarán muchos más avances científicos y de ingeniería para convertir la fusión de un experimento de laboratorio en una tecnología comercial que pueda proporcionar energía confiable y libre de carbono a la red.
En las reacciones de fusión, ya sea en un reactor o en el núcleo de una estrella, los átomos chocan entre sí hasta fusionarse, liberando energía. El objetivo de la energía de fusión es sacar más energía de la reacción de la que se pone para energizar y mantener el combustible en su lugar, y hacerlo de manera controlada. Hasta ahora, eso nunca se ha demostrado.
La reacción de fusión en NIF lo logró, generando 3,15 megajulios de energía, más de los 2,05 megajulios que aportan los láseres utilizados en el reactor. El año pasado, la misma instalación produjo alrededor del 70% de la energía suministrada a la reacción por los láseres. Los láseres requieren más energía para funcionar que la que proporcionan al reactor, pero incluso ver una ganancia neta de energía dentro del sistema es un hito importante.
“Esto pone mucho viento en las velas de la comunidad”, dice Ana blanca, director de ciencia e ingeniería nuclear del .. Pero, agrega, eso no significa que vamos a ver energía de fusión en la red mañana: “Eso no es realista”.
El laboratorio utiliza el láser más grande y poderoso del mundo en un enfoque de fusión llamado confinamiento inercial.
Si bien el confinamiento inercial es el primer esquema de fusión que produce una ganancia neta de energía, no es el camino más probable para cualquier posible esfuerzo de fusión comercial. Muchos científicos de fusión piensan que el confinamiento magnético, específicamente un reactor en forma de rosquilla llamado tokamak, es una mejor opción.
La ganancia neta observada en el experimento de confinamiento inercial no se traduce en otros enfoques de la energía de fusión, como los tokamaks. La física y la ingeniería necesarias para llegar allí difieren entre los distintos conceptos, dice White.