Recientemente hablé sobre esto con Lin Zhang, profesor asistente de estudios de comunicaciones y medios en la Universidad de New Hampshire y autor de un nuevo libro: El trabajo de la reinvención: el espíritu empresarial en la nueva economía digital china. Basado en una década de investigación y entrevistas, el libro explora el ascenso y el impacto social de los chinos que han tenido éxito (al menos temporalmente) como emprendedores, en particular aquellos que trabajan en la economía digital.
En un pasado no muy lejano, China fue obsesionado con emprendimiento. En la conferencia de Davos en el verano de 2014, Li Keqiang, primer ministro de China, pidió una campaña de “innovación y emprendimiento masivo”. “Una nueva ola de iniciativa empresarial de base… mantendrá actualizado el motor del desarrollo económico de China”, declaró.
Las plataformas tecnológicas, que han brindado puntos de entrada a la economía digital para muchos nuevos emprendedores, también se unieron a la campaña del gobierno. Jack Ma, fundador del imperio de comercio electrónico Alibaba y exprofesor de inglés, dijo en 2018: “Si la gente como yo puede tener éxito, entonces el 80% de [the] los jóvenes en China y en todo el mundo también pueden hacerlo”. Alibaba a menudo se promociona a sí mismo como un campeón de los pequeños negocios en línea e incluso invitó a un vendedor rural a su ceremonia de toque de campana en Nueva York en 2014. (Eventualmente, la relación entre el estado y los magnates como Ma se volvería mucho más tensoaunque el libro se enfoca en las personas que usan plataformas como Alibaba, en lugar de los titanes tecnológicos del país que las fundaron).
En el centro de esta campaña hay una idea atractiva que las voces más poderosas del país están reforzando: todos tienen la oportunidad de ser empresarios gracias a las nuevas y vastas oportunidades en la economía digital de China. Un elemento clave de esta promesa, como implica el título del libro de Zhang, es que para tener éxito, las personas tienen que reinventarse constantemente: dejar sus trabajos estables, aprender nuevas habilidades y nuevas plataformas, y aprovechar sus redes y experiencias de nicho, que podrían haber sido menospreciados en el pasado y usarlos como activos para administrar un nuevo negocio.
Muchos chinos de diversas edades y géneros, y de diferentes niveles educativos y económicos, han respondido al llamado. En el libro, Zhang se enfoca en tres tipos de emprendedores:
- Fundadores de startups al estilo de Silicon Valley en Beijingquienes más han capitalizado la obsesión del gobierno por el emprendimiento.
- Vendedores de comercio electrónico rural en la popular plataforma de compras Taobao, que emplean a sus propias familias y vecinos para convertir la artesanía local en negocios rentables.
- Daigoula a menudo femenina revendedores que compran artículos de moda de lujo desde el extranjero y venderlos a los consumidores de clase media de China a través de mercados grises en las redes sociales.
Lo que más me interesa de sus historias es cómo, a pesar de sus diferencias, todas revelan las formas en que el espíritu empresarial en China no cumple sus promesas igualitarias.
Tomemos como ejemplo a los vendedores rurales de Taobao. Inspirado por un primo que renunció a su trabajo en una fábrica y se convirtió en vendedor de Taobao, Zhang se fue a vivir a una aldea rural en el este de China para observar a las personas que volvían al campo después de trabajar en la ciudad y se reinventaban como empresarios vendiendo el producto tradicional local. —en este caso, ropa o muebles tejidos con paja.
Zhang descubrió que, si bien algunos de los dueños de las tiendas de comercio electrónico se volvieron ricos y famosos, solo compartían una pequeña porción de las ganancias con los trabajadores que contrataron para hacer crecer el negocio, a menudo mujeres mayores de sus familias o de hogares vecinos. Y el estado ignoró a esos trabajadores cuando se jactaban de ser emprendedores en la China rural.