Después de 13 años de lenta desintegración orbital, un satélite heredado finalmente saldrá de su miseria al sumergirse en la atmósfera de la Tierra, donde se quemará en pequeños fragmentos.
El segundo satélite europeo de teledetección, ERS-2, está programado para una reentrada atmosférica a mediados de febrero, poniendo fin a una misión de 16 años que revolucionó nuestra comprensión del cambio climático y cómo observamos la Tierra desde el espacio, anunció esta semana la Agencia Espacial Europea (ESA).
ERS-2 se lanzó en 1995, cuatro años detrás de su satélite hermano, ERS-1, para medir la temperatura de la superficie del océano y los vientos en el mar. En ese momento, ambos eran los satélites de observación de la Tierra más sofisticados jamás construidos y recopilaron datos innovadores sobre la disminución del hielo polar, los cambios en las superficies terrestres, el aumento del nivel del mar, el calentamiento de los océanos y la química atmosférica, según la ESA. Esos datos ayudaron a los científicos a comenzar a comprender el impacto que los humanos estaban teniendo en el planeta Tierra.
En 2011, ERS-2 completó su misión y la ESA comenzó a reducir su altitud de 487 millas (785 kilómetros) a 356 millas (573 kilómetros) para evitar colisionar con otros satélites en órbita. Durante los últimos 13 años, el satélite retirado ha sido arrastrado lentamente hacia abajo, y su altitud ha disminuido naturalmente con el tiempo debido principalmente a la actividad solar.
Por fin, el satélite ha llegado a un punto sin retorno y se prevé que será completamente aniquilado en aproximadamente una semana cuando vuelva a entrar a través de la atmósfera de la Tierra, y posteriormente se quemará en el proceso.
La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA seguirá el evento y proporcionará las actualizaciones necesarias. Aunque el reingreso del ERS-2 no estará controlado, la agencia espacial recientemente experimentó con un reingreso guiado de su satélite Aeolus para minimizar el riesgo de daños en su descenso. Otros satélites están equipados con tecnología de reentrada controlada que los desorbita a altitudes más bajas para que el lugar de impacto de posibles escombros esté dentro de un área controlada. ERS-2 es antiguo y, por lo tanto, su caída hacia la Tierra será menos elegante, pero las agencias espaciales están trabajando en el desarrollo de nuevas formas de ayudar a mantener la órbita de nuestro planeta segura y sostenible.
Al decir adiós oficialmente a ERS-2, debemos recordar que el satélite inspiró los satélites de observación de la Tierra que vinieron después, como la misión Envisat, los satélites meteorológicos MetOp y los Copernicus Sentinels.
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