Inicio de lanzamiento a gran altitud Stratolaunch ha experimentado algunos cambios, pero el lunes reveló detalles de diseño de dos aviones hipersónicos, junto con un avión espacial, todos diseñados para despegar desde su plataforma de lanzamiento de avión de portaaviones. Si todo va según lo planeado, los vuelos de prueba del primero de estos nuevos vehículos comenzarán en 2022, y la compañía dice que está totalmente financiado para poder llegar a ese punto.
Stratolaunch fue fundado originalmente en 2011 por Microsoft cofundador Paul Allen. Desafortunadamente, Allen falleció el año pasado, y la compañía ahora está dirigida por un grupo de inversores liderado por Steve Feinberg. Sin embargo, la nueva propiedad sigue rastreando hacia el objetivo original de la compañía, que es desarrollar aviones atmosféricos hipersónicos.
El lunes, también dio a conocer una extensión de su misión para ingresar al vuelo espacial a través de un nuevo avión espacial que podría transportar tanto carga como tripulación. Está diseñado para ser completamente reutilizable, y está destinado tanto a recoger como a devolver la carga con capacidades convencionales de aterrizaje en la pista.
El primer objetivo de Stratolaunch, sin embargo, será dar vida a su avión autónomo hipersónico Talon A. También diseñado para una reutilización total, el Talon A medirá aproximadamente 28 pies de largo y tendrá una envergadura de 11.3 pies. Está diseñado para volar durante más de un minuto en modo hipersónico para las pruebas, y luego deslizarse hacia abajo para un aterrizaje totalmente autónomo en una pista estándar. El avión no solo podrá desplegarse desde el avión de transporte Stratolaunch, sino que también estará diseñado para despegar de forma autónoma, también como un avión tradicional desde una pista estándar.
El objetivo principal de la aeronave es proporcionar un banco de pruebas para varios tipos de instrumentación y recopilación de datos durante el vuelo hipersónico: es esencialmente un laboratorio que puede proporcionar experiencia en el mundo real de algo que anteriormente solo estaba disponible en simulación. Se pueden transportar y lanzar hasta tres de los vehículos Talon A desde uno de los aviones de transporte de Stratolaunch a la vez.
Mientras tanto, Talon Z parece ser un avión hipersónico más grande, pero Stratolaunch aún no comparte mucho más detalles sobre sus capacidades o el propósito previsto. El avión espacial Black Ice probablemente también servirá principalmente a clientes que buscan experimentación orbital, pero su carga y las futuras capacidades potenciales de la tripulación en realidad podrían hacer que se adapte bien a la logística orbital y potencialmente incluso a las capacidades de implementación satelital.
El enfoque de Stratolaunch con Black Ice es algo similar a lo que Virgin Galactic y Virgin Orbit están haciendo para el vuelo comercial de pasajeros y la pequeña carga satelital, respectivamente. Las dos compañías de Virgin también usan aviones de despegue tradicionales como plataformas de lanzamiento para sus vehículos, pero están mucho más avanzados en su programa de desarrollo. Stratolaunch completó el primer vuelo de prueba de su avión de transporte el año pasado, y tiene como objetivo tener Talon A listo para el servicio comercial para 2023.