Un gigantesco terremoto que desató un tsunami que azotó el norte de Chile hace 3.800 años causó tal devastación en las poblaciones costeras que los humanos tardaron 1.000 años en regresar a la costa, dicen los científicos.
El antiguo superterremoto habría tenido una magnitud de alrededor de 9,5 y fue tan poderoso que generó un tsunami que arrojó rocas a cientos de metros tierra adentro en Nueva Zelanda, que está a miles de millas y un océano entero de distancia.
El descubrimiento se evidencia por estructuras terrestres levantadas (también conocidas como depósitos litorales) y muestras de rocas marinas, conchas y vida marina arrastradas a la costa por las olas del tsunami en los tramos más altos del desierto de Atacama en Chile. Sirve como una sombría advertencia del potencial destructivo de los grandes terremotos tsunamigénicos que pueden haber escapado previamente a nuestra atención.
“Encontramos evidencia de sedimentos marinos y muchas bestias que habrían estado viviendo tranquilamente en el mar antes de ser arrojadas tierra adentro”. dice geólogo y especialista en tsunamis James Goff de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia.
“Y encontramos todo esto muy alto y muy lejos tierra adentro, por lo que no pudo haber sido una tormenta lo que los puso allí”.
Depósitos de tsunami visibles en una trinchera. (Universidad de Southampton)
El equipo de investigación, dirigido por el antropólogo Diego Salazar de la Universidad de Chile, realizó varios años de investigación en la región del Desierto de Atacama, que es particularmente vulnerable a megaterremotos debido a su proximidad a la convergencia de las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana, siendo la primera subducida bajo la segunda.
Este fenómeno y su reacción sísmica es lo que condujo al terremoto más poderoso registrado, el Terremoto de Valdivia de 1960 en el sur de Chile; miles de años antes, parece que las mismas tensiones tectónicas condujeron a un precursor igualmente diabólico pero no documentado en el norte del país.
“Se había pensado que no podía haber un evento de ese tamaño en el norte del país simplemente porque no se podía tener una ruptura lo suficientemente larga”. dice goff.
“Pero ahora hemos encontrado evidencia de una ruptura de unos mil kilómetros de largo frente a la costa del desierto de Atacama, y eso es masivo”.
En sus investigaciones, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para tener una idea de la edad de los depósitos litorales, que se extienden a lo largo de unos 600 kilómetros (unas 370 millas) de la costa de Chile.
Las lecturas de varios de los sitios de depósito sugieren la existencia de un “evento tectónico que habría levantado los depósitos litorales a lo largo de la región de estudio, generado un paleotsunami y desencadenado una perturbación social a escala regional”, dijeron los investigadores. escribir en su papel
Estructura de piedra colapsada. (Gabriel Easton)
En el momento del evento, las personas que vivían en esta parte del mundo eran comunidades de cazadores-recolectores. La evidencia arqueológica sugiere que la ola del tsunami generada por el terremoto derribó sus estructuras de piedra, y no solo una, sino dos veces, con una fuerte corriente de retroceso del tsunami que causó estragos a medida que fluía de regreso al mar.
Los efectos en las personas que tuvieron la suerte de haber sobrevivido al desastre inmediato fueron duraderos, con evidencia que sugiere que el área permaneció deshabitada por poblaciones humanas durante 1,000 años, a pesar de que las personas vivieron en este tramo de costa durante casi 10 milenios antes de la crisis. .
“La población local allí se quedó sin nada”, dice Goff. “Nuestro trabajo arqueológico encontró que siguió una gran agitación social cuando las comunidades se trasladaron tierra adentro más allá del alcance de los tsunamis”.
Con el tiempo y el paso de docenas de generaciones, la audacia (o tal vez el olvido) de la gente local creció, y la gente finalmente regresó al océano unos 1000 años después.
“El abandono de áreas previamente ocupadas y los cambios en los patrones de movilidad y arreglos espaciales de asentamientos y cementerios probablemente fueron estrategias de resiliencia desarrolladas por sociedades de cazadores-recolectores”. los investigadores escriben.
“Sin embargo, el conocimiento de estos eventos gigantes y sus consecuencias parece desvanecerse con el paso del tiempo”.
Además de llenar los vacíos en nuestra comprensión histórica de este evento gigantesco, un terremoto tan poderoso como cualquier otro conocido por la humanidad, la investigación es una nota de advertencia sobre los riesgos que podrían presentar megaterremotos igualmente poderosos en el futuro, dicen los investigadores.
“Si bien esto tuvo un gran impacto en la gente de Chile, las islas del Pacífico Sur estaban deshabitadas cuando sufrieron los embates del tsunami hace 3.800 años”. Goff dice.
“Pero todos están bien poblados ahora, y muchos son destinos turísticos populares, por lo que cuando ocurra un evento de este tipo la próxima vez, las consecuencias podrían ser catastróficas a menos que aprendamos de estos hallazgos”.
Los hallazgos se informan en Avances de la ciencia.