Nacida en una familia indo-malauí en Silicon Valley, Raina Kumra fue alimentada con hierbas por su abuela cuando se sentía enferma cuando era niña. Kumra recuerda masticar clavo para el dolor de muelas y beber té de menta para el malestar estomacal. Así que en marzo de 2020 cuando su hija se rompió la clavícula en un accidente de bicicleta y su esposo necesitó una cirugía de rodilla, Kumra recurrió a las enseñanzas de su abuela en Ayurveda, una antigua práctica médica de la India que se enfocaba en la nutrición y los remedios herbales para curarla.
Armado con una amplia experiencia en marketing digital y capital de riesgo, además de haber fundado una startup hace años, el hombre de 45 años ahora estaba interesado en construir algo nuevo. Después de realizar una extensa investigación de mercado para determinar que había una oportunidad comercial viable en la medicina alimentaria, ella fundó condimentar bienuna empresa con sede en Santa Bárbara, California, que produce condimentos funcionales o especias que se dice que tienen beneficios para la salud más allá de la nutrición básica.
El momento de la Epifanía
Kumra aprendió Ayurveda cuando era niña al ver a su abuela mezclar especias. Por ejemplo, dice, la cúrcuma y la pimienta negra tienen propiedades antibacterianas y apoyan el sistema inmunológico, mientras que una hierba llamada ashwagandha ayuda a equilibrar el cortisol y a disminuir la presión arterial. Ahora, agregando a su conocimiento inicial, adquirido a través de un curso de medicina herbaria en la Universidad de Cornell, dice que la gente tiende a pasar por alto el poder de las plantas: “Fue realmente sorprendente para mí que nosotros, como cultura en los Estados Unidos, hayamos olvidado dónde realmente están las drogas”. viene de. Hay una razón por la que existen todas estas plantas”.
La idea de convertir la práctica del Ayurveda en un negocio le llegó a Kumra mientras su hija se recuperaba. Tuvo que esconder verduras en la comida de la niña de 5 años deshidratándolas y pulverizándolas para mezclarlas con su batido. A su hija le tomó solo 10 días recuperarse, mientras que a la mayoría de las personas con una clavícula rota les toma semanas. Después de esta experiencia, Kumra llegó a la conclusión de que podía agregar ingredientes funcionales a la sal y la pimienta para agregar vitaminas a cualquier comida. “Los estadounidenses corren con eso deficiencia de nutrientesasí que mi idea fue un paso simple para ayudar a las personas a incluir más nutrientes en sus dietas”, dice ella. “No requiere un cambio significativo en el hábito”.
De la investigación al comercio minorista
Aún así, Kumra descubrió que no era fácil averiguar qué verduras podían tener sal y pimienta que la gente no pudiera saborear. Pasó seis meses desarrollando la idea, estudiando marcas de especias y probando recetas con vecinos. En última instancia, dedicó los $100,000 que ahorró toda su vida a la investigación y el desarrollo, trabajando con consultores médicos, incluido Mark Hyman, el fundador de la clínica para residentes de Lenox, Massachusetts.
La sal y pimienta ayurvédica de Spicewell es “bastante única en comparación con otras especias porque está fortificada con nutrientes de superalimentos orgánicos”, escribió Hyman en su boletín de febrero. “Su nueva sal se mezcla con ashwagandha, un adaptógeno que ayuda al cuerpo a sobrellevar el estrés. Su nueva pimienta se mezcla con cúrcuma para una combinación ayurvédica tradicional conocida por combatir la inflamación y ayudar a la circulación”. (Hyman se desempeña como asesor de Spicewell pero no tiene ningún interés financiero en la empresa. En la comunidad médica existe un debate considerable sobre la efectividad de muchos suplementos dietéticos, y los productos de Spicewell no están aprobados por la FDA).
Algunos ingredientes clave han sido difíciles de conseguir durante la pandemia. Spicewell obtiene hierbas ayurvédicas como ashwagandha de la India, por lo que Kumra tuvo que pedirlas con varios meses de anticipación para evitar la escasez de suministros. También hubo huelgas el año pasado en los puertos de Pakistán, donde la empresa obtiene su sal del Himalaya.
Spicewell también ha tenido problemas para encontrar envases sostenibles. “En realidad, no quería usar plástico, pero toda la industria del empaque te empuja a hacerlo”, dice Kumra. “Todas las cosas más baratas son las peores para el planeta”. Eventualmente, encontró un producto posconsumo hecho en California hecho de plástico reciclado que se usó en las bolsas de sal y pimienta de 5 onzas de Spicewell, que se venden por $15 en su sitio web. Usó tubos de cartón con fondo de aluminio reciclable para envasar otros productos. Pero la escasez de papel y los altos costos de envío fuera de los EE. UU. siguen siendo un problema para la empresa. “La pandemia me ha enseñado a tener siempre mis proveedores de respaldo, realizar la prueba de calidad con anticipación y estar preparado para cualquier cosa”, dice Kumra.
Añade que aún no ha visto muchos competidores en el nicho de las especias funcionales. Pero hay otras marcas con productos similares, como Artisan Salt Company, con sede en Washington, que vende sal saludable con sabor a trufa y limón. Actualmente, Spicewell se enfoca en hacer crecer su negocio directo al consumidor y expandirse a plataformas minoristas como Amazon. Spicewell también vende en tiendas locales, incluidas Farmshop en Santa Mónica, California y The Goods Mart en la ciudad de Nueva York, y está buscando otros clientes mayoristas, como hoteles y restaurantes, que puedan llevar el concepto de medicina alimentaria a un público más amplio.