En las profundidades del océano, no todos los ecosistemas están construidos de la misma manera.
Y, como ha descubierto ahora un equipo internacional de científicos, las profundidades más profundas están dominadas por un tipo particular de organismo. Por debajo de una profundidad de alrededor de 4.400 metros (14.436 pies), la mayoría de las criaturas que acechan en la oscuridad tienen cuerpos blandos y blandos. Solo por encima de esa línea se encuentran generalmente moluscos de caparazón duro.
Los científicos creen que la razón tiene que ver con la disponibilidad de los minerales a partir de los cuales se forman las conchas. Este conocimiento podría ayudarnos a proteger la biodiversidad contra la actividad humana en estos ambientes fríos, oscuros y misteriosos.
“Los fondos marinos abisales fangosos se consideraron inicialmente como casi ‘desiertos marinos’ cuando se exploraron por primera vez hace muchas décadas, dadas las condiciones extremas para la vida allí, con falta de alimentos, alta presión y temperatura extremadamente baja”, dice el ecologista de aguas profundas Erik Simon-Lledó del Centro Nacional de Oceanografía en el Reino Unido.
“Pero a medida que avanzaba la exploración profunda y la tecnología, estos ecosistemas siguen revelando una gran biodiversidad, comparable a la de los ecosistemas de aguas poco profundas, que solo se encuentran en una extensión espacial mucho más amplia”.
El océano abisal cubre más de 60 por ciento de la superficie de la Tierra, pero se sabe muy poco sobre la vida que habita en ella. Es un anatema ambiental para los humanos: presiones aplastantes, temperaturas bajo cero y oscuridad perpetualejos de la luz del sol.
Sin embargo, la tecnología ha mejorado hasta el punto de que podemos explorar de forma remota estas profundidades más oscuras, revelando el extraño vientre pálido y suave del mundo.
Usando robots de aguas profundas, Simon-Lledó y su equipo recopilaron una gran base de datos de imágenes de un planicie abisal conocido como el Zona Clarion-Clippertonque se extiende 5.000 kilómetros (3.107 millas) en el fondo del Océano Pacífico entre México y Kiribati a profundidades entre 3.500 y 6.000 metros.
Catalogaron minuciosamente todos los animales que pudieron encontrar de más de 10 milímetros de tamaño a partir de estas imágenes. Indexaron más de 50.000 criaturas abisales
“Nos sorprendió encontrar una provincia profunda tan claramente dominada por anémonas blandas y pepinos de mar y un abismo poco profundo donde de repente había corales blandos y estrellas quebradizas por todas partes”, dice Simon-Lledó.
Tampoco aparecían moluscos, con sus duras conchas, por debajo de los 4.400 metros, aunque todo tipo de vida abisal poblaba una zona de transición entre las dos regiones. Esa cierta profundidad, encontraron los investigadores, probablemente esté relacionada con la profundidad de compensación de carbonato.
Las conchas duras se forman a partir de carbonato de calcio, que se difunde a través del océano desde la superficie. Sin embargo, por debajo de cierta profundidad, queda una cantidad insuficiente de carbonato de calcio, lo que provoca una falta de este en el lecho marino. para ser absorbido por la fauna de caparazón duro.
Esto sugiere un delicado equilibrio en juego en la biodiversidad de las profundidades del océano, uno que podría verse afectado fácilmente por la acidificación de los océanos, el cambio climático y la minería en aguas profundas, para lo cual se está considerando actualmente la Zona Clarion-Clipperton.
“En general, esto refleja una heterogeneidad ecológica mucho mayor, en múltiples escalas, de lo que se esperaba anteriormente para los conjuntos bénticos en el fondo marino abisal del Pacífico nororiental”. los investigadores escriben en su artículo.
“Esta heterogeneidad pasada por alto, derivada del forzamiento geoquímico y climático, tiene implicaciones cruciales para futuras investigaciones ecológicas y macroecológicas en comunidades abisales y para el éxito de las estrategias de conservación a escala regional implementadas para proteger la biodiversidad en la Zona Clarion-Clipperton y probablemente en otras áreas abisales objetivo de la minería en aguas profundas en todo el mundo”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Ecología y Evolución.