A poco más de 650 años luz de la Tierra, una vieja estrella roja agoniza. Un nuevo pronóstico sobre la condición de Betelgeuse basado en sus pulsaciones le da a la célebre supergigante solo unas pocas décadas antes de que se derrumbe en un último destello de gloria.
Investigadores de la Universidad de Tohoku en Japón y la Universidad de Ginebra en Suiza han reevaluado las oscilaciones en el brillo de la estrella cercana y han descubierto que, después de todo, es probable que representen la etapa final de la vida de la estrella.
Pocas estrellas merecen su propia telenovela diurna como la supergigante roja Betelgeuse. Atenuándose repentinamente en 2019, los astrónomos se reunieron como bebés de un fondo fiduciario en previsión de la desaparición de un tío rico, solo para descubrir que la estrella había tosido algo lo suficientemente oscuro y polvoriento como para oscurecer temporalmente su brillo.
A principios de este año, el brillo habitual de Betelgeuse alcanzó su punto máximo, brillando una vez y media más que de costumbre. Una vez más hubo especulaciones sobre el destino del objeto, y si los cambios eran un estertor de muerte o simplemente palpitaciones que vienen con la vejez.
Una vez una bestia caliente y pesada conocida como una estrella tipo OBetelgeuse sigue el credo de quemarse rápido, morir joven, ya que nació hace apenas 10 millones de años.
Ya es una bola roja hinchada de gasolina que se está quedando sin combustible, sus años están contados. Qué tan numerados depende de un montón de factores.
Uno es su tamaño real, que ha sido objeto de debate durante gran parte del siglo XX. Con medidas recientes que la colocan en el extremo más compacto de las estimaciones, es probable que a la estrella le queden muchas decenas de miles de años antes de que finalmente se enfríe lo suficiente como para implosionar.
Hay otras razones para pensar que Betelgeuse está lo suficientemente bien como para tener un camino por recorrer.
Como muchas estrellas, sus capas exteriores pulsan en un equilibrio de contracciones y expansiones impulsadas por dinámicas internas de presión y gravedad en competencia.
Las fluctuaciones resultantes en el brillo zumban en frecuencias que tardan meses o incluso años en repetirse; en el caso de Betelgeuse, sus dos períodos más notables son de aproximadamente 2200 y 420 días.
El período más corto generalmente se ha considerado como el “latido” dominante de este enorme corazón, que representa una oscilación en toda la circunferencia de la estrella en lo que se conoce como su modo fundamental radial. Críticamente, los cálculos basados en esta expansión y contracción relativamente rápidas son lo que podríamos esperar de una estrella de tipo O ligeramente más pequeña y, por lo tanto, más joven.
Pero, ¿y si hubiera más en el ciclo de 2200 días de lo que parece? Los investigadores detrás de esta última investigación no son tan rápidos en descartar el pulso mucho más lento como el llamado periodo secundario largoargumentando que la termodinámica detrás de las oscilaciones en supergigantes luminosas como Betelgeuse es un poco más complicada que en la mayoría de las otras estrellas.
Si la estrella comprimiera núcleos atómicos en elementos ligeramente más grandes, como el carbono, podría administrar un período de pulsación radial mucho más largo. Donde los modos radiales de duración más corta pondrían el radio de Betelgeuse en alrededor de 800 a 900 veces el de nuestro Sol, el equipo mostró cómo el pulso más largo sería consistente con un radio de alrededor de 1300 veces.
Eso significa que las capas exteriores de Betelgeuse se están alejando mucho más a medida que su masa se concentra en su núcleo, batiendo el combustible a un ritmo lo suficientemente rápido como para que sus motores se atasquen no en milenios, sino en décadas.
Aunque aún debe pasar por la revisión por pares, el lanzamiento de la preimpresión de sus cálculos y razonamientos es suficiente para seguir siendo algo optimistas de que aún podríamos observar una supernova con instrumentación moderna en nuestra vida.
Las probabilidades son buenas de que, si el modelo es correcto, podríamos ver a Betelgeuse eclipsar brevemente a todas las demás estrellas poco después de mediados de siglo antes de que se desvanezca de su constelación para siempre.
Por supuesto, seguramente habrá un debate continuo sobre los detalles del verdadero tamaño y la proximidad a la muerte de Betelgeuse hasta que finalmente estalle.
Solo entonces miraremos hacia atrás en su turbulenta existencia con ojos frescos, más conocedores de la dinámica estelar, y como las bestias hambrientas de drama que somos, buscaremos la próxima estrella al borde de la destrucción y la miraremos con macabro regocijo.
Esta investigación está disponible en arXiv.