En las afueras de Kagio, una pequeña ciudad en el centro de Kenia, Joshua Murimi Wanjohi se encuentra en el borde de su campo de tomates y observa a uno de sus trabajadores agrícolas mezclar productos químicos en un barril de plástico azul: el fungicida Topstar de un fabricante chino, que utiliza alternativamente con el Cinturón insecticida de la empresa alemana Bayer.
Ambos contienen ingredientes altamente peligrosos cuya aprobación no ha sido renovada en la UE.
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Bayer suministró el 15 por ciento de los pesticidas en Kenia en 2020. Entre ellos se incluye, por ejemplo, el cinturón de insecticidas (Foto: Dennis Mavingo)
La mezcla comienza a formar espuma. El trabajador llena el líquido en una bomba portátil, que se ata a la espalda. Pulveriza con cuidado todas las plantas de tomate. Una nube se posa sobre la granja, el olor amargo pica la nariz. Sin mascarilla, ni guantes, ni botas de plástico.
Debajo del campo de Wanjohi corre un río que sirve como fuente crucial de agua potable para cientos de personas en la región.
Mientras tanto, el presidente de Kenia, William Ruto, ha declarado que la agricultura es un “sector líder de transformación económica” para sacar a la gente de la pobreza. Para aumentar los rendimientos, los agricultores dependerán más que antes de fertilizantes y pesticidas químicos, muchos de los cuales se producen en China e India, pero también los fabricados por las corporaciones multinacionales alemanas BASF y Bayer.
En los últimos años, la importación de pesticidas en Kenia ha aumentado enormemente, de 500 toneladas en 2000 a unas 18.000 toneladas en 2018.
Pero el gobierno alemán prometió que en el futuro se restringirían las exportaciones de ciertos pesticidas cuya venta no está permitida en Alemania.
Bayer, que en 2020 suministró el 15 por ciento de los pesticidas en Kenia, afirma que con una “aplicación adecuada”, sus productos son seguros de usar. Se necesitan años para desarrollar los productos en laboratorios altamente controlados en Alemania y luego probarlos en condiciones controladas similares en el campo.
¿La diferencia fundamental? El mercado de Kenia no se parece en nada al mercado de Alemania.
La agricultura alemana está altamente industrializada. La agricultura de Kenia es mayoritariamente de subsistencia, en proximidad directa de casas y fuentes de agua. Sólo las hortalizas destinadas a la exportación se someten a pruebas de detección de residuos de pesticidas; los productos rechazados vuelven al mercado local, según Daniel Wanjama, de la Red de protectores de semillas.
‘Lo único que tienen en mente es el dinero’
Los investigadores informan que hay muy poco conocimiento sobre los efectos a largo plazo de los pesticidas en Kenia.
Sin embargo, un estudio demuestra que el polen y la miel contienen residuos de pesticidas que son perjudiciales para las abejas. Uno de los ingredientes activos es el imidacloprid, que se utiliza en varios productos de Bayer, así como en productos de la competencia, y ha estado prohibido en la UE durante años debido a su potencial daño a las poblaciones de abejas.
Uno de los productos más vendidos de Bayer en Kenia es, según un Informe Ruta hacia la comidaThunder, que contiene Imidacloprid.
Henry Muriuki de la Red de agricultura orgánica de Kenia conoce a agricultores que tienen que polinizar a mano sus calabazas en flor porque hoy en día hay muy pocos insectos polinizadores en la zona. Lleva décadas intentando luchar contra el uso incontrolado de pesticidas, ya que fue testigo de cómo la introducción de pesticidas coincidió con un aumento de la mortalidad de las abejas. Escribió cartas a las universidades y trató de reunirse con políticos del condado.
“Lo único que tienen en mente es dinero, y yo no tengo dinero. Pero las empresas de agroquímicos tienen mucho dinero”, dice frustrado.
Para Bayer, el desarrollo de un principio activo es como una apuesta: lleva años y cuesta más de 400 millones de euros.
Heiko Rieck, jefe de investigación sobre insecticidas en Crop Science de Bayer, afirma: “Si no se aprobara un ingrediente activo, nuestra inversión se esfumaría”.
Para que la inversión pueda dar sus frutos, Bayer gasta mucho dinero en ejercer influencia pública: 2 millones de euros al año para una llamada oficina de enlace en Alemania y más de 6 millones de euros al año para ejercer presión sobre la UE.
“Protegemos a todos los involucrados lo mejor que podemos”, afirma Rieck. “Junto con los medicamentos, los productos fitosanitarios son quizás el grupo de productos más estudiado y analizado”.
Pero también en Alemania se cometen errores en su uso. En 2008, los residuos del insecticida imidacloprid en las semillas de maíz probablemente provocaron una mortalidad masiva de abejas en Baden.
CropLife Kenia
CropLife Kenya, la rama local de la asociación de lobby de fabricantes de pesticidas más grande del mundo, es poderosa en Kenia. La mitad de los ingresos generados por los derechos de importación de pesticidas regresan directamente a CropLife.
La otra mitad va a la Junta de Productos y Control de Pesticidas, que carece crónicamente de fondos suficientes.
Un representante de la autoridad explica que se basan en las investigaciones que las propias empresas presentan para el registro y evaluación de los productos. Las empresas de agroquímicos también financian viajes y formación de las autoridades, explica.
Pocos agricultores en Kenia siguen las medidas de seguridad recomendadas. Ni en lo que respecta a los equipos de protección, ni en lo que respecta a la distancia física a las casas, ni al período de espera entre la fumigación y la cosecha.
“Hoy fumigan y cosechan mañana”, dice Erastus Mwangi, agrónomo del Centro de Excelencia de Bayer en Kenia Central, inaugurado en 2022. Quieren enseñar a los agricultores la importancia de respetar las precauciones de seguridad. Pero, como dice David Ndungu, jefe de ventas de Bayer East Africa, la pregunta central es: “¿Cuánto podemos aumentar nuestro negocio teniendo un Centro de Excelencia en Kenia Central?”
Daniel Wanjama ha trabajado en el Ministerio de Agricultura de Kenia durante 10 años. Todavía se enfada cuando recuerda las numerosas ocasiones en las que representantes de las grandes empresas agroquímicas presentaban sus novedades ante una sala llena de empleados del ministerio.
“Incluso los funcionarios más altos del ministerio asistirían a estas funciones y dirían que les apoyaremos en esto”, dice Wanjama. “Eso hizo que todos creyeran que la solución a cualquier situación en el campo son básicamente los químicos que las empresas están produciendo”.
Los peligros potenciales no formaron parte de esas conversaciones.
Cabildeo
Cuando el ministro de Agricultura alemán, Cem Özdemir, declaró en septiembre de 2022 que ahora se harían esfuerzos para prohibir la exportación de pesticidas nocivos, Bayer y BASF se prepararon.
Documentos internos de uno de los ministerios regionales de agricultura de Alemania muestran que tanto Bayer como BASF se comunicaron con el ministro por correo electrónico sobre este tema y se les concedió reuniones de seguimiento.
En noviembre de 2022, BASF escribió al ministerio: “A medio plazo, una prohibición nacional de exportación de determinados productos fitosanitarios provocaría un éxodo de instalaciones de producción nacionales con altos estándares y empleos”.
En las semanas siguientes, BASF emitió una opinión legal sobre lo problemática que sería la prohibición de exportación planeada y, nuevamente, amenazó con deslocalizar la producción de pesticidas.
Sus esfuerzos parecen haber dado sus frutos. Un proyecto de ley cuya implementación estaba prevista hace un año está ahora paralizado.
Tanto en Alemania como en Kenia hay un creciente llamado a un cambio en la sociedad civil. Wanjama y su equipo de Seedsavers Network son parte de ello.
Ofrecen capacitación agrícola que no depende de pesticidas dañinos, ya que los agricultores buscan su apoyo después de envenenamientos por pesticidas, o porque el agua de los ríos en su área se ha vuelto no potable debido al uso incontrolado de pesticidas.
El problema, afirmó Wanjama, es que la “agricultura moderna” se presenta como algo para ganar dinero, no para producir buenos alimentos. “Te dicen que ganes dinero con un acre de tierra, que es muy pequeño. Así que tal vez no te dé dinero. Sólo te dará problemas si trastornas el sistema con fertilizantes y pesticidas”.
En 2022, Bayer Crop Science generó ventas por más de 25 mil millones de dólares [€23.02bn].
Mientras tanto, personas como Muriuki cultivan aguacates, coles y calabacines, con flores silvestres que florecen en el medio y utilizan su propio pesticida, elaborado con la orina de sus conejos, cabras y vacas. No pretende matar los insectos, sino sólo repelerlos.
Los estudios sugieren que estos productos pueden tener éxito. En Kenia, el centro internacional de investigación de insectos ICIPE también está llevando a cabo investigaciones sobre biopesticidas de bajo umbral y respetuosos con el medio ambiente. Pero no hay suficiente dinero para la producción y comercialización comercial a gran escala.
Esta investigación ha sido apoyada por Journalismfund EU