Este verano, Virgin Galactic finalmente comenzará a llevar a los clientes que pagan hasta el borde del espacio en el avión propulsado por cohetes de la compañía, SpaceShipTwo. El primer vuelo, una misión llamada Galactic 01, se lanzará el 27 de junio.
Si Galactic 01 se eleva al borde del espacio como se anticipó, habrá tardado mucho en llegar, casi 20 años. El multimillonario fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, anunció por primera vez su entrada en la industria del turismo espacial en 2004, con el objetivo de atraer clientes en 2007. Los retrasos y un accidente fatal en vuelo paralizaron el progreso. Aunque Branson voló a bordo de SpaceShip Two en julio de 2021, Virgin Galactic aún no ha tenido un vuelo comercial.
Los vuelos de este verano están preparados para cambiar eso. la empresa es finalmente preparado para abrir el cordón frente a su fila de más de 800 clientes que esperaban, quienes pagaban entre $250,000 y $450,000 por pieza. Pero puede ser demasiado tarde para hacer de Virgin Galactic un actor sostenible en el juego del turismo espacial.
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“No tengo grandes esperanzas en la estabilidad a largo plazo de Virgin Galactic debido a su insoportable lentitud para volverse operativa, los altos gastos de la empresa y su historial de seguridad mixto”, dice Laura Forczyk, analista de la industria espacial y fundadora de la consultora. empresa Astralytical. “No creo que sus ingresos puedan alcanzar sus gastos a menos que haya un cambio significativo en las operaciones”.
Virgin Galactic se fundó en un rayo de optimismo emitido por el ingeniero aeroespacial Burt Rutan y su empresa Scaled Composites. Rutan y Scaled Composites diseñaron y construyeron un avión espacial suborbital llamado SpaceShipOne que voló con éxito al espacio dos veces en dos semanas en 2004, ganando el premio $ 10 millones Ansari X-Premio. Más tarde ese año, Branson unió fuerzas con Rutan para desarrollar SpaceShip Two y nació Virgin Galactic.
Al igual que SpaceShipOne, Virgin Galactic SpaceShip Two es un avión espacial propulsado por cohetes. Llevado en alto por un avión más grande llamado WhiteKnightTwo, el avión espacial se separa a 49,000 pies de altitud, el cohete se enciende y lo impulsa a poco más de 50 millas de altitud, considerado el umbral del espacio exterior por el gobierno de los EE. UU. SpaceShip Two luego se desliza de regreso a la Tierra, utilizando un innovador sistema de “emplumado” que gira las alas gemelas de la cola del avión espacial hacia arriba y hacia el frente del avión, utilizando la resistencia aerodinámica para reducir la velocidad de la nave durante el reingreso.
Pero al confiar en esa tecnología innovadora como la clave para desbloquear el mercado del turismo espacial, Virgin Galactic puede haberse puesto en una gran desventaja. “Tuvieron muchos más problemas tecnológicos con esta tecnología menos madura de lo que anticiparon, y tenían importantes preocupaciones de seguridad”, dice Forczyk. “Los cohetes tradicionales tienen una larga historia de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados y no tripulados. Los aviones espaciales no tienen esa historia”.
Esas preocupaciones de seguridad se convirtieron en el centro de atención de manera trágica el 31 de octubre de 2014, cuando un avión espacial SpaceShipTwo llamado VSS Enterprise se partió en vuelo sobre el desierto de Mojave, matando a uno de los dos pilotos de prueba a bordo. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que uno de los pilotos había desplegado el sistema de bandera demasiado pronto durante el vuelo de prueba, lo que provocó que el avión se estrellara.
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A diferencia de los cohetes tradicionales, los aviones espaciales no pueden probarse sin una tripulación humana a bordo, señala Forczyk, lo que aumenta el riesgo durante el desarrollo. Eso puede haber ralentizado a Virgin Galactic en comparación con competidores como Blue Origin, que utiliza cohetes tradicionales y cápsulas espaciales para el turismo. El fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, llegó al espacio a bordo del cohete New Shephard de su compañía en 2021, el mismo mes que el vuelo del avión espacial de Branson, y desde entonces ha llevado a decenas de clientes que pagan.
“Absolutamente tenían competidores que se aprovecharon del hecho de que no estaban en línea cuando dijeron que lo estarían”, dice Forcyzk.
Habiendo tropezado fuera de los bloques de salida, ¿es posible que Virgin Galactic se ponga al día en la carrera del turismo espacial? Sus tareas son dos. La empresa necesita recaudar capital, “y necesitan demostrar su seguridad y probar sus operaciones para recaudar ese capital”, dice Forczyk. “Así que no sé qué traerá este verano, pero creo que deberíamos esperar más retrasos. Con suerte, veremos más vuelos”.
También necesita demostrar que esos vuelos son seguros. “Todo su caso de negocios se basa en la percepción pública de estas personas que están dispuestas a volar en su vehículo, ya sea por diversión o por investigación”, dice Forcyzk. “No tienen otro lugar de negocios al que recurrir, a diferencia de sus competidores”.
Virgin Galactic es, en muchos sentidos, una compañía espacial creada para 2004, la era anterior al iPhone, no para 2023. Puede transportar turistas e investigadores espaciales, pero no puede transportar carga fuera del mundo. A diferencia de Blue Origin, que también está construyendo un módulo de aterrizaje lunar para la NASA, y SpaceX de Elon Musk, que lanza satélites y astronautas para la NASA y el Departamento de Defensa, las esperanzas de Virgin Galactic se basan solo en su nave y en los turistas que están dispuestos a viajar en ella. .