Criaturas antiguas están emergiendo del almacenamiento en frío del permafrost derretido, casi como algo sacado de una película de terror.
Desde megafauna extinta increíblemente conservada, como el rinoceronte lanudo, hasta los restos de un lobo gigante de 40.000 años de antigüedad, y bacterias de más de 750.000 años.
No todas estas cosas están muertas.
Musgo centenario pudo volver a la vida en el calor del laboratorio. Lo mismo, increíblemente, también lo fueron los diminutos gusanos redondos de 42.000 años de antigüedad.
Estos fascinantes vistazos a organismos del pasado lejano de la Tierra están revelando la historia de los ecosistemas antiguos, incluidos detalles de los entornos en los que existieron.
Pero el derretimiento también ha creado algunas preocupaciones sobre la posibilidad de que virus antiguos regresen para atormentarnos.
“El derretimiento no sólo conducirá a la pérdida de esos antiguos microbios y virus archivados, sino que también los liberará al medio ambiente en el futuro”, afirman los investigadores. explicado en un estudio de 2021, dirigido por el primer autor y microbiólogo Zhi-Ping Zhong de la Universidad Estatal de Ohio.
Gracias a técnicas metagenómicas y nuevos métodos para mantener esterilizadas las muestras de núcleos de hielo, los investigadores pueden comprender mejor qué hay exactamente dentro del frío.
En el estudio, el equipo pudo identificar un archivo de docenas de virus únicos de 15.000 años de antigüedad de la capa de hielo de Guliya en la meseta tibetana y obtener información sobre sus funciones.
“Estos glaciares se formaron gradualmente y, junto con el polvo y los gases, también se depositaron en ese hielo muchos, muchos virus”. dicho Zhong. Estos microbios representan potencialmente aquellos que se encontraban en la atmósfera en el momento de su depósito, explicó el equipo en su artículo.
Estudios pasados han demostrado que las comunidades microbianas se correlacionan con cambios en las concentraciones de polvo e iones en la atmósfera, y también pueden indicar las condiciones climáticas y ambientales en ese momento.
Dentro de estos registros congelados de la antigüedad, a 6,7 kilómetros (22.000 pies) sobre el nivel del mar en China, los investigadores descubrieron que 28 de los 33 virus que identificaron nunca habían sido vistos antes.
“Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos”, dicho El microbiólogo de la Universidad Estatal de Ohio, Matthew Sullivan, con “firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos: sólo firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas”.
Al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, el equipo encontró que los virus más abundantes en ambas muestras de núcleos de hielo eran bacteriófagos que infectan metilobacteria – bacterias importantes para el ciclo del metano dentro del hielo.
Estaban más relacionados con virus encontrados en metilobacteria cepas en hábitats de plantas y suelos, consistentes con un informe anterior que la principal fuente de polvo depositado en la capa de hielo de Guliya probablemente se origine en los suelos.
“Estos virus congelados probablemente se originan en el suelo o las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes”, dijo el equipo. concluyó.
Si bien el espectro de los virus antiguos parece particularmente preocupante después de la pandemia de COVID-19, el mayor peligro reside en qué más está liberando el hielo derretido: reservas masivas de metano y carbono secuestrados.
Pero está claro que el hielo también podría contener información sobre cambios ambientales pasados y también sobre la evolución de los virus.
“Sabemos muy poco sobre los virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí”, explicó el científico terrestre Lonnie Thompsonquien señaló que todavía tenemos muchas preguntas importantes sin respuesta.
“¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido como el que vivimos ahora?”
Aún queda mucho por explorar.
Este estudio fue publicado en microbioma.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en julio de 2021.