Hace un mes, el S&P 500 parecía encaminarse hacia un máximo histórico en un repunte generalizado que había generado esperanzas de mayores ganancias este año. Pero el viernes por la tarde, cuando el índice finalmente superó el listón, solo fue impulsado por unas pocas grandes acciones tecnológicas mientras los mercados en general luchaban por encontrar dirección.
El S&P cerró en 4.839,81, superando su máximo anterior establecido en enero de 2022, un hito que refleja la creencia generalizada de que la Reserva Federal está en camino de controlar con éxito la inflación sin desencadenar una recesión importante, y realizar el llamado aterrizaje suave.
Pero el entusiasmo que llevó a un repunte de casi el 16 por ciento en los dos últimos meses de 2023 se ha desvanecido en el nuevo año. Se necesitaron tres semanas para que el principal índice de referencia de Wall Street ganara otro 1,5 por ciento, ya que los recientes datos económicos reavivaron el debate sobre cuándo los bancos centrales comenzarán a recortar las tasas de interés.
El inestable tramo final del viernes hacia el récord deja claro que mayores ganancias dependen de que la Reserva Federal siga caminando sobre la delicada cuerda floja.
“Este aterrizaje suave es un evento que no es fácil de lograr y es por eso que tenemos muy pocos de ellos a lo largo de la historia”, dijo Jurrien Timmer, director de macro global de Fidelity, el administrador de activos. “Hay formas en que este escenario perfecto de Ricitos de Oro podría cambiar de cabeza”.
Los nuevos datos económicos ya han “quitado un poco el viento al mercado”, dijo David Kelly, estratega global jefe de JPMorgan Asset Management. “Creo que el entorno es relativamente bueno para las acciones, pero no esperen un gran repunte este año”.
Un récord para el S&P, añadió, es “menos significativo debido al impulso que nos llevó hasta la meta”. [was] más débil”. El Nasdaq Composite, centrado en la tecnología, se mantiene por debajo de su cierre récord anterior.
La mayoría de los inversores dicen que no han cambiado sus suposiciones a largo plazo sobre la caída de las tasas de interés y un crecimiento decente de las ganancias corporativas, pero los nuevos datos económicos han sido suficientes para frenar el repunte después de que la exuberancia se saliera de control en los últimos meses de 2023.
“El repunte de fin de año fue una fiebre del azúcar”, dijo Russ Koesterich, jefe global de estrategia de inversión de BlackRock. “El mercado estaba algo anticuado a finales de año, pero los datos económicos fueron sólidos y la Reserva Federal rechazó algunas expectativas de recortes de tipos”.
El repunte del cuarto trimestre fue impulsado por el optimismo de que la Reserva Federal y sus homólogos en Europa estaban en camino de llevar la inflación nuevamente a los niveles objetivo y podrían comenzar a recortar las tasas de interés ya en marzo.
La Reserva Federal ayudó a alimentar el optimismo el mes pasado cuando una encuesta mostró que los funcionarios esperaban que las tasas de interés se recortaran tres veces durante el próximo año.
Sin embargo, los datos recientes nos recuerdan que las presiones inflacionarias persisten: los precios subieron más rápido de lo esperado en diciembre. Tanto el crecimiento del empleo como las ventas minoristas fueron más fuertes de lo esperado este mes, aliviando la presión sobre la Reserva Federal para que recorte las tasas de interés para proteger el crecimiento económico.
El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, enfatizó ese punto el martes, diciendo que si bien el banco central estaba a “distancia cercana” de su objetivo de inflación del 2 por ciento, los funcionarios se tomarían su tiempo antes de reducir los costos de endeudamiento.
Los inversores han reducido sus apuestas sobre un recorte anticipado de las tasas, ya que los mercados de futuros ahora valoran alrededor de un 48 por ciento de posibilidades de que la Reserva Federal apriete el gatillo en marzo. En diciembre, los operadores de futuros esperaban un 90 por ciento de posibilidades de un recorte en marzo.
Sin embargo, todavía existe un fuerte consenso en que la Reserva Federal recortará significativamente las tasas de interés este año y Estados Unidos evitará una recesión severa. Sólo el 17 por ciento de los inversores encuestados por Bank of America esta semana creía que el país sufriría un “aterrizaje forzoso” y sólo el 3 por ciento creía que los costos de endeudamiento serían más altos en 12 meses.
El rendimiento del bono del Tesoro a dos años, que es particularmente sensible a las expectativas de tasas de interés, aumentó después de los últimos datos de inflación de Estados Unidos, pero todavía está sólo 0,13 puntos porcentuales por encima de los niveles de fin de año. Los rendimientos más altos reflejan precios más bajos.
Brett Nelson, jefe de asignación táctica de Goldman Sachs Private Wealth Management, dijo que habría sido insostenible si el repunte del mercado hubiera continuado al mismo ritmo después de que el S&P 500 terminara 2023 con nueve semanas consecutivas de ganancias. Con un aumento de casi el 16 por ciento durante el período, el rendimiento se ubicó en el percentil 99 de la rentabilidad en períodos comparables, afirmó.
Nelson añadió que en el corto plazo, cierta “indigestión” podría hacer que el mercado se mueva lateralmente o baje. Sin embargo, es probable que se produzcan más ganancias a medida que avance el año, ya que “en última instancia, prevalecerán los factores fundamentales”.
En Europa, sin embargo, el cambio de tono fue más pronunciado. El índice bursátil continental Stoxx Europe 600 ha caído un 2 por ciento este mes y los inversores han reducido sus expectativas de recortes de tipos de interés más que en Estados Unidos.
Ronald Temple, estratega jefe de mercado de Lazard, dijo que la distinción reflejaba problemas de inflación más graves en el Reino Unido y intervenciones más ruidosas por parte de los banqueros centrales de la zona del euro. Los altos funcionarios han minimizado la probabilidad de inminentes recortes de las tasas de interés la semana pasada, incluida la presidenta del BCE, Christine Lagarde, el presidente del Bundesbank, Joachim Nagel, y el jefe del banco central austriaco, Robert Holzmann.
Las tensiones geopolíticas también han reforzado el ánimo más cauteloso en ambos lados del Atlántico. Los ataques de los hutíes con sede en Yemen a barcos que transitan por el Mar Rojo han aumentado los temores de que la guerra entre Israel y Hamás pueda convertirse en un conflicto regional, al tiempo que aumentan las presiones inflacionarias derivadas del aumento de los costos del transporte.
“Uno de los miedos que siempre estuvo ahí [since the Israel-Hamas conflict began] era que este conflicto escalaría y se expandiría”, dijo Temple. “Creo que la geopolítica será más difícil de ignorar”.
Sin embargo, como muchos otros inversores, Temple dijo que todavía espera que los mercados registren ganancias decentes, aunque poco espectaculares, durante el resto del año.
Kelly de JPMorgan dijo: “Cuando estás tan acostumbrado a hacerlo muy bien, se siente como una decepción cuando el mercado no va a ninguna parte.” Creo que lo que realmente estamos viendo es que los mercados se están tomando un poco de respiro. ”