Cuatro décadas después de convertirse en un fenómeno de ventas internacional y dominar un mercado de juegos abarrotado, Nintendo Entertainment System (la caja de 8 bits que dio origen a algunas de las franquicias más duraderas del medio) hoy se encuentra albergando algo completamente diferente: un nuevo mercado de repuestos. IP sorprendentemente pulidas y alegremente divertidas.
La escena casera para NES ha florecido a lo largo de las dos décadas, especialmente con el auge de herramientas como NESmaker en 2018, lo que hace que el desarrollo para la consola sea mucho más accesible. Inspirado por desarrolladores pioneros, las mentes detrás Juegos de Morphcat Obtuvieron sus juegos de codificación Stripes desde cero utilizando el lenguaje ensamblador 6502.
Ingresar Micromagos. Un homenaje a los juegos de plataformas de la era NES, el juego de 2019 fue objeto de un vídeo viral en YouTube que mostraba técnicas de optimización inteligentes empleadas por los desarrolladores Julius Riecke y Nicolas Bétoux, quienes se encargaron de limitar su juego a solo 40 kilobytes, de acuerdo con con el tamaño de archivo del icónico título de lanzamiento de NES, Super Mario Bros.
Al leer los comentarios de YouTube, el sentimiento general es: “Si esto hubiera salido durante el apogeo de NES, habría sido un hito en los juegos”. Las copias físicas de Micro Mages se ejecutan perfectamente en el hardware original de NES, aunque su física y jugabilidad, que admite hasta cuatro jugadores, se sienten decididamente modernas al tacto, con un magnífico pixel art para empezar.
Hemos notado que los nuevos jugadores también disfrutan de esta experiencia física de la vieja escuela.
“Crear un ‘juego de Nintendo’ fue uno de mis sueños desde que era joven”, dice Riecke en declaraciones a Heaven32. “En aquel entonces, aunque nunca tuve una NES propia, siempre deseaba jugar una en casa de un amigo. Supongo que esta circunstancia y los grandes momentos que pasamos juntos es lo que para mí lo puso en un pedestal”.
Riecke y Bétoux, que residen en Berlín, citaron títulos como Kirby’s Adventure, la serie Super Mario Bros. y Mega Man 2 como los que han dejado una impresión duradera. “Más tarde descubrimos al Sr. Gimmick y al Pequeño Samson, ¡lo cual también nos impresionó! Todos estos juegos tienen un alto nivel de pulido, cuidando cada detalle. Realmente impresionante e inspirador”.
Riecke comenzó a colaborar con el desarrollo de NES en 2005 y se vinculó con Bétoux en 2015. El dúo de Morphcat Games ahora tiene un puñado de juegos de NES elogiados en el mercado secundario en su haber. Con Riecke a cargo de la programación y el sonido y Bétoux creando gráficos y niveles, la pareja se ha hecho un nombre de nicho al llevar el hardware antiguo a sus límites.
“En 2005, las cosas se veían diferentes: tomé todos los documentos técnicos que pude encontrar y pasé un par de semanas leyéndolos una y otra vez hasta que las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar”, dice Riecke. “Hoy en día, el estado de la documentación de la NES es excelente. Si bien utilizamos el ensamblaje como lo hicieron los desarrolladores veteranos, las herramientas disponibles hoy en día han mejorado MUCHO”.
Si bien codificar en lenguaje ensamblador, conocido por estar mucho más cerca del código binario de máquina que entiende la CPU de una computadora, es sin duda muy exigente y requiere mucho tiempo, “el beneficio es que tienes control sobre todos los aspectos de la NES”, dice Riecke. “También ayuda a comprender exactamente cuánto tiempo de CPU utiliza cada parte de su código”.
Si bien las herramientas modernas han agilizado enormemente el proceso de desarrollo de NES, “el ensamblaje escrito a mano aún supera al código escrito en un lenguaje de nivel superior como C en NES”, añade Riecke. “Esto permite realmente superar los límites de la consola más allá de lo visto en el pasado. Me atrevo a decir que, aún así, nadie se ha acercado a agotar todas sus capacidades”.
Bétoux también disfruta superando los límites de las limitaciones gráficas del hardware. “Comencé a aprender 6502ASM con Nerdy Nights en 2011, una serie de fantásticos tutoriales para principiantes” organizados por el ya desaparecido foro NintendoAge. “La limitación de gráficos de NES es muy atractiva y también supone un desafío para la creatividad. ¡Hay mucho por explorar!”
Además de Micro Mages de 2019, el dúo Morphcat ha publicado desde entonces bobl
“El nivel de optimización del espacio ROM que hicimos en Micro Mages tomó mucho tiempo. ¿Pero no todo se vuelve manejable si nos concentramos en un paso a la vez? Eso es lo que hicimos, nos perdimos en un laberinto de optimización por un tiempo, sin saber adónde nos llevaría, pero fue tan divertido que no nos importó”, dice Riecke.
Menos limitaciones de memoria significaron que la pareja necesitaba menos tiempo para optimizar, aunque Böbl, en particular, que presenta al jugador como una burbuja literal, “se trataba de optimizar el código para que se ejecutara sin problemas en la CPU de 1,7 MHz de la NES. El efecto dominó de la superficie del agua por sí solo consume más del 50% del tiempo disponible de la CPU”.
El dúo pasó noches y fines de semana alimentados con sushi y pizza para completar Böbl por completo en un solo mes. “Con Spacegulls nos divertimos y pudimos centrarnos en explorar el diseño de juegos con las herramientas que ya habíamos creado para Böbl. Sin embargo, el plazo fue aún más corto: una semana de principio a fin”.
A pesar de todo el tiempo de crisis involucrado, la producción de Morphcat no da ninguna pista de ello. Para los curiosos, una elegante edición física de Böbl, Spacegulls and Micro Mages: Second Quest (una versión ampliada del juego base con nuevos elementos y mayor desafío) ya está disponible para pedidos por adelantado en un solo cartucho de NES como parte del Triple Colección de saltos.
“Los cartuchos físicos con caja y manual son encantadores. Celebrar un juego y sumergirse en un folleto de instrucciones es muy satisfactorio. De hecho, extendió la experiencia de juego más allá de las sesiones de juego”, nos dice Bétoux, arrojando luz sobre la asociación de Morphcat con el editor Broke Studio para lanzar cartuchos de Micro Mages y la colección Triple Jump.
Los lanzamientos físicos habrían sido “imposible” sin el aporte de Antoine Gohin, el creador del juego de posventa de NES Twin Dragons y director de Broke Studio, dice Bétoux, quien compartió que el editor se había encargado de la fabricación pesada de la placa de circuito impreso de Micro Mages y cáscara, mientras que la caja, el manual y las etiquetas se fabricaron internamente.
“Trayendo [out] Un juego nuevo es difícil y costoso de producir, pero es un gran placer ver a la gente disfrutar del resultado final. También hay una parte de nostalgia por las personas que crecieron durante la era de los 8 bits, pero notamos que los nuevos jugadores también disfrutan de esta experiencia física de la vieja escuela, buscan comprar una consola NES y se divierten descubriendo juegos nuevos y antiguos”.
Bétoux insinúa que Morphcat está pensando “mucho” en las consolas modernas, con algo en proyecto para 2024. “La Nintendo Switch es una gran consola para juegos multijugador locales y mucho más fácil que encontrar una NES Four Score”, refiriéndose al accesorio. lanzado para NES en 1990 para permitir el modo cooperativo local de cuatro jugadores, un requisito si quieres jugar Micro Mages con tus amigos en el hardware antiguo.
“Toda esta diversión mantiene viva la NES”.