La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Energía (ARPA-E) financia proyectos de investigación de energía de alto riesgo y alta recompensa, y cada año la agencia organiza una cumbre donde los beneficiarios de los fondos y otros investigadores y empresas en energía pueden reunirse para hablar sobre las novedades en el campo. Mientras escuchaba presentaciones, me reunía con investigadores y, especialmente, deambulaba por la exhibición, a menudo tenía una vaga sensación de latigazo cervical. De pie en una cabina tratando de comprender cómo podríamos medir el carbono almacenado por las plantas, miraba y veía a otro grupo enfocado en hacer de la fusión nuclear una forma más práctica de alimentar el mundo.
Hay muchas soluciones probadas y verdaderas que pueden comenzar a abordar el cambio climático en este momento: la energía eólica y solar se están implementando a escalas masivas, los vehículos eléctricos se están generalizando y las nuevas tecnologías están ayudando a las empresas a fabricar incluso combustibles fósiles. producción menos contaminante. Pero a medida que eliminemos las victorias fáciles, también tendremos que ser creativos para abordar los sectores más difíciles de resolver y alcanzar las emisiones netas cero.
rocas vaporizadas
“¡Escuché que tienes rocas aquí!” exclam mientras me acercaba a la Quaise Energía estación.
El stand de Quaise presentaba una pantalla que mostraba algunos hechos rápidos y videos de demostración. Y efectivamente, sobre la mesa había dos losas de roca. Se veían un poco peor por el uso, cada uno luciendo un agujero del tamaño de una moneda de veinticinco centavos en el medio, chamuscado alrededor de los bordes.
Estas rocas obtuvieron sus marcas de quemaduras al servicio de un gran objetivo: hacer posible la energía geotérmica en cualquier lugar. Hoy en día, las altas temperaturas necesarias para generar electricidad utilizando el calor de la Tierra solo son accesibles cerca de la superficie en ciertos lugares del planeta, como Islandia o el oeste de los EE. UU.
En teoría, la energía geotérmica podría desplegarse en cualquier lugar, si pudiéramos perforar lo suficientemente profundo. Sin embargo, llegar allí no será fácil y podría requerir perforar 20 kilómetros (12 millas) debajo de la superficie. Eso es más profundo que cualquier perforación de petróleo y gas realizada hoy.
En lugar de triturar capas de granito con tecnología de perforación convencional, Quaise planea atravesar las partes más obstinadas de la corteza terrestre mediante el uso de ondas milimétricas de alta potencia para vaporizar roca. (Es algo así como láseres, pero no del todo).
Las muestras perforadas en el stand de la compañía fueron los resultados de esas pruebas. Uno era de basalto, el otro una columna de granito: dos tipos comunes de roca que la empresa tendrá que abordar para alcanzar el calor premiado escondido bajo tierra.