La NASA ha detectado una explosión termonuclear masiva proveniente del espacio exterior, causada por un destello termonuclear masivo en la superficie de un púlsar: los restos aplastados de una estrella que hace mucho tiempo explotó como una supernova.
La explosión liberó tanta energía en 20 segundos como lo hace el Sol en casi 10 días.
El telescopio Explorador de Composición Interior Neutron Star de la NASA (NICER) en la Estación Espacial Internacional (ISS) detectó un repentino aumento de rayos X el 20 de agosto, informes
La explosión de rayos X, la más brillante vista por NICER hasta ahora, provino de un objeto llamado "J1808".
Las observaciones revelan muchos fenómenos que nunca se han visto juntos en una sola explosión.
Además, la bola de fuego en descenso se iluminó brevemente por razones que los astrónomos aún no pueden explicar.
"Esta explosión fue sobresaliente. Vemos un cambio de dos pasos en el brillo, que creemos que es causado por la expulsión de capas separadas de la superficie del púlsar, y otras características que nos ayudarán a decodificar la física de estos poderosos eventos", dijo Lead investigador Peter Bult, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
El detalle que NICER capturó en esta erupción récord ayudará a los astrónomos a afinar su comprensión de los procesos físicos que impulsan los brotes termonucleares y otros púlsares explosivos.
"J1808" se encuentra a unos 11,000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario.
Gira a un vertiginoso 401 rotaciones cada segundo, y es un miembro de un sistema binario. Su compañera es una enana marrón, un objeto más grande que un planeta gigante pero demasiado pequeño para ser una estrella. Una corriente constante de gas hidrógeno fluye desde el compañero hacia la estrella de neutrones, y se acumula en una vasta estructura de almacenamiento llamada disco de acreción.
Los astrónomos emplean un concepto llamado "límite de Eddington", llamado así por el astrofísico inglés Sir Arthur Eddington, para describir la intensidad máxima de radiación que puede tener una estrella antes de que esa radiación haga que la estrella se expanda.
Este punto depende en gran medida de la composición del material que se encuentra por encima de la fuente de emisión.
"Nuestro estudio explota este concepto de larga data de una manera nueva", dijo el coautor Deepto Chakrabarty, profesor de física en el MIT.
"Aparentemente estamos viendo el límite de Eddington para dos composiciones diferentes en la misma explosión de rayos X. Esta es una forma muy poderosa y directa de seguir las reacciones de quema nuclear que subyacen al evento".
The Astrophysical Journal Letters ha publicado un artículo que describe los hallazgos.