Avi Loeb, físico de la Universidad de Harvard en los Estados Unidos, se ha recuperado 50 pequeños fragmentos esféricos de hierro del fondo del Océano Pacífico que, según él, pueden ser material de una nave espacial alienígena interestelar.
Loeb vincula su hallazgo con el paso de una bola de fuego en enero de 2014. El meteoro fue observado por sensores del Departamento de Defensa de EE. UU. que rastrean todos los objetos que ingresan a la atmósfera terrestre.
Se registró que viajaba más rápido que la mayoría de los meteoritos y finalmente se rompió sobre el Océano Pacífico Sur cerca de Papúa Nueva Guinea.
Los datos sobre el objeto están en manos de la NASA. Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEO). El nombre oficial del meteoro es CNEOS 20140108, y también se conoce como IM1 (meteorito interestelar).
Hay un salto científico muy grande desde observar una bola de fuego hasta afirmar que es una nave espacial extraterrestre. ¿Cuál es la evidencia en la que Loeb basa la afirmación? ¿Y qué tan probable es que sea verdad?
‘Oumuamua, un cometa interestelar
Ya hemos tenido al menos un visitante del espacio interestelar: el cometa ‘Oumuamua. La aparición de 1I/2017U1, el nombre oficial de ‘Oumuamua, fue sin duda un evento inusual.
El objeto fue observado en 2017 cuando salía del Sistema Solar. Es trayectoria es diferente de las órbitas casi circulares de los planetas y las órbitas elípticas de los cometas.
El camino del cometa fue rastreado, y los científicos descubrieron que había venido desde mucho más allá de los límites exteriores del Sistema Solar.
Los científicos estaban emocionados pero también intrigados: aunque su forma no fue capturada por la cámara, la forma en que la luz se reflejaba mientras giraba sugería que tenía una forma extraña, como un cigarro cuando se ve de lado o un plato cuando se ve desde arriba.
en un pensativo artículo escrito en 2018, Loeb especuló que ‘Oumuamua podría ser de origen artificial, en lugar de natural, el producto de una civilización alienígena. Sugirió que deberíamos seguir buscando desechos interestelares en el Sistema Solar.
En la búsqueda de tales desechos, el equipo de Loeb interrogó la base de datos CNEOS, en busca de objetos con características orbitales inusuales. Fue entonces cuando encontraron CNEOS 20140108 y, en base a su alta velocidad, sugirieron que era un meteoro interestelar
Modelando la trayectoria de la bola de fuego, Loeb identificó un área específica del Pacífico Sur donde creía que se depositarían los restos del IM1. Luego de una operación de dragado en el área con un poderoso imán, ahora afirma haber encontrado material de IM1.
Pero, ¿cuáles son las posibilidades de que haya encontrado restos interestelares genuinos, por no hablar de una nave espacial?
¿Esférulas cósmicas?
Las esferas metálicas que se han recuperado tienen cada una aproximadamente medio milímetro de diámetro. No es imposible que sean de origen extraterrestre: varias expediciones anteriores han recuperado esférulas del espacio del fondo del mar.
La primera expedición en encontrar tales muestras fue HMS. Desafiador en 1872-76. Material dragado del fondo del océano contenido muchas gotitas metálicas, descritas entonces, con bastante precisión, como “esférulas cósmicas”.
Las gotas del espacio son esféricas porque se solidifican a partir del material fundido arrancado de la superficie de los meteoritos a medida que atraviesan la atmósfera.
Expediciones posteriores a lo largo del siglo XX también han encontrado esferas cósmicas en el fondo del océano, pero se ha vuelto más difícil identificarlas. Esto se debe a que, en los 150 años transcurridos desde la Desafiador expedición, la cantidad de contaminación ha aumentado en la Tierra.
En 1872, la Revolución Industrial estaba en pañales en Europa y prácticamente inexistente en el hemisferio sur. Por lo tanto, la contaminación como las “cenizas volantes” (residuos de la quema de carbón) y las partículas de los vehículos fue mínima. Muchos de estos contaminantes también tienen apariencia esférica y composición metálica.
Hoy en día, los productos de los procesos industriales y los vehículos están por todas partes. Entonces, sin un análisis real de la composición de las esférulas y una comparación con análisis de meteoritos (y contaminantes terrestres comunes), no es posible identificar ninguna como extraterrestre.
¿Interestelar?
Pero Loeb no solo cree que el material es del espacio, cree que es del espacio interestelar, argumentando “Esta podría ser la primera vez que los humanos ponen sus manos sobre material interestelar”.
Esto simplemente no es cierto. Tenemos una gran cantidad de material interestelar en la Tierra. Es casi seguro que parte de él se encuentra en el fondo del océano, pero no en la forma recopilada por Loeb.
El material interestelar al que me refiero viene en varias variedades diferentes. Es bien sabido por los astrónomos que el medio interestelar, el espacio entre las estrellas, no está vacío, sino que contiene varias moléculas diferentes, muchas de las cuales son orgánicas (formadas por cadenas o anillos de carbono).
Una porción de estas moléculas se mezcló en la región del espacio donde el Sistema Solar estaba comenzando a formarse.
Las propias estrellas también han aportado material al medio interestelar, ya que evolucionaron o explotaron como supernovas. Parte de este material viene en forma de diminutos diamantes o zafiros, raros recuerdos de estrellas que vivieron y murieron antes de que naciera el Sol.
Estos granos se convirtieron en parte de la nube de polvo que colapsó para formar el Sistema Solar y finalmente fueron transportados a la Tierra en meteoritos.
nave extraterrestre?
La evidencia de Loeb de una fuente extraterrestre para el material, por no hablar de un origen interestelar, es bastante inestable.
Ha encontrado esférulas metálicas. Para que yo (y muchos otros) aceptemos que estas esferas son extraterrestres, necesitaría pruebas analíticas sólidas. ¿Cuál es su composición? ¿Cuál es su edad? ¿Podemos descartar contaminantes terrestres? ¿Podemos descartar restos de material extraterrestre dentro del Sistema Solar?
La primera pregunta, sobre la composición, ha sido respondida: el análisis de las esférulas muestra que son principalmente hierro con algunos metales traza.
Sabemos que los meteoros de nuestro Sistema Solar contienen hierro y níquel, lo que refleja la abundancia relativa de estos metales en el Sol. Pero las esférulas aparentemente contienen cantidades “insignificantes” de níquel, lo que indica que es casi seguro que no provienen de meteoritos dentro del Sistema Solar.
Sin embargo, esto no prueba que sean interestelares, simplemente hace que sea más probable que sean contaminantes terrestres.
La evidencia más convincente sería medir una edad de las esférulas mayor que la del Sol, lo que las identificaría como interestelares.
Y eso sería asombroso, pero no necesariamente los identificaría como de origen artificial en lugar de natural. No estoy seguro de qué evidencia sería lo suficientemente convincente para esto, ¿tal vez el autógrafo del ingeniero alienígena que construyó la nave espacial?
Mónica GradyProfesor de Ciencias Planetarias y Espaciales, la universidad abierta
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