A principios de la década de 2000, científicos financiados por la NASA llevaron a cabo un estudio de fuentes de proteínas alternativas para brindar opciones más sabrosas a los astronautas en viajes espaciales largos.
¿El resultado? Carne de pez dorado cultivada en laboratorio que “se veía y olía” exactamente como pescado.
Sin embargo, los científicos no llegaron tan lejos como para intentarlo. La carne cultivada aún no había sido certificada como segura para el consumo y existían preocupaciones sobre posibles agentes infecciosos del suero fetal bovino utilizado para cultivarla.
En 2013, después de años de investigación, la industria de la carne cultivada experimentó otro gran avance cuando el científico holandés Mark Post anunció que había creado la primera hamburguesa de carne cultivada del mundo. La hamburguesa cultivada, cuidadosamente cultivada hebra por hebra en cientos de bandejas de plástico, tardó dos años en desarrollarse y costó la friolera de 332.000 dólares.
Este avance provocó una ola de entusiasmo en la industria: surgieron nuevas empresas, hicieron anuncios audaces y establecieron plazos agresivos para los productos. Los inversores también invirtieron millones de dólares en empresas de carne cultivada, impulsados por la promesa y el potencial de esta nueva innovación.
En 2021, las inversiones en empresas cárnicas ascendieron a más de 1.360 millones de dólares, un aumento de más del 300 por ciento respecto al año anterior. Estas empresas inclu yen Eat Just, con sede en California, una de las startups mejor financiadas de la industria, que ha recaudado alrededor de 850 millones de dólares desde su fundación en 2011.
Eat Just también fue la primera empresa del mundo en recibir aprobación para vender sus nuggets de pollo cultivados en laboratorio a consumidores en Singapur hace tres años, en medio de mucha fanfarria.
Pero a pesar de obtener la aprobación regulatoria y de invertir millones de dólares en la industria, la carne cultivada en laboratorio aún no ha llegado a los estantes de las tiendas de comestibles.
Durante años, las empresas han prometido que la carne cultivada en laboratorio comercialmente viable era inminente, pero los repetidos lanzamientos fallidos y los reveses han erosionado la confianza de los inversores en el espacio. De 2022 a 2023, la inversión total en la industria de la carne cultivada cayó un 78 por ciento, de 807 millones de dólares a 177 millones de dólares.
Y a medida que se agota la financiación, las grietas en la industria se vuelven más evidentes, y el MIT Technology Review califica la carne cultivada en laboratorio como uno de los “peores fracasos tecnológicos” de 2023.
¿Cómo pudo una industria que alguna vez fue tan prometedora fracasar tan rápidamente?
Otro error costoso en Silicon Valley
En su estado actual, la industria de la carne cultivada se sustenta más en ilusiones que en la ciencia.
Ciertamente, la parte más básica del proceso, que implica convertir unas pocas células vivas en muchas, no es nueva: las compañías farmacéuticas han cultivado rutinariamente células animales a gran escala durante décadas para la producción de anticuerpos y vacunas, y la primera vacuna diseñada para cuando desarrollado para uso humano, se hizo a partir de células embrionarias de pato.
Sin embargo, este proceso normalmente produce biomasa celular indiferenciada. Para convertirlo en algo comestible, habría que mezclarlo con ingredientes de origen vegetal o, alternativamente, se podría intentar algo mucho más difícil: conseguir que las células animales se conviertan en tejido similar a un músculo.
El primero le limita a preparar productos de “carne molida”, como nuggets de pollo y albóndigas, mientras que el segundo le permite preparar carnes con textura completa, como filetes y bistecs. Pero incluso cuando se trata de producir productos procesados y “pirateados”, muchas empresas emergentes han fracasado; ninguna ha logrado todavía alcanzar asequibilidad y escalabilidad.
Tomemos como ejemplo a Shiok Meats, el favorito de la tecnología alimentaria de Singapur. Cuando la empresa presentó su primer prototipo en 2019: el primer modelo celular del mundo Nunca ver– Rápidamente saltó a la atención de los medios y fue aclamada como una de las nuevas empresas emergentes de tecnología alimentaria en Singapur y el sudeste asiático.
El lanzamiento de las ofertas de la compañía estaba previsto para 2023, pero solo había un problema: las cinco albóndigas de gambas expuestas tenían un precio elevado, de entre 8.000 y 10.000 dólares singapurenses.
Shiok Meats finalmente logró reducir costos reemplazando algunos de los ingredientes farmacéuticos utilizados en la producción de sus camarones de cultivo (que representaban el 90 por ciento del precio) con ingredientes comestibles y de origen vegetal dos años después, pero incluso entonces, sus productos aún siguió siendo relativamente caro.
Un kilogramo de carne de camarón cultivada en laboratorio le cuesta ahora a la empresa 5.000 dólares singapurenses, lo que reduce el coste por unidad. Nunca ver a 150 dólares singapurenses, y el cofundador de la empresa, Sandhya Sriram, estaba tan seguro de que esta cantidad podría reducirse aún más a un “número de dos a tres dígitos” a principios de 2021.
Pero eso nunca sucedió. En 2023, Sandhya compartió en LinkedIn que Shiok Meats “no logró poner en producción sus células madre de crustáceos” luego de acusaciones seis meses antes de que su tecnología central no funcionaba correctamente y había perdido la mitad de su fuerza laboral.
Paros de producción, líneas celulares contaminadas y experimentos fallidos
La lucha de Shiok Meats por escalar no es un caso aislado; Es un reflejo de fallas más amplias en toda la industria.
A principios de este mes, The Straits Times (ST) informó que se había suspendido la producción de carne a base de células de Eat Just, vendida bajo la etiqueta Good Meat. La instalación de producción de Good Meat de 61 millones de dólares de Singapur en Bedok, cuya inauguración originalmente estaba prevista para el tercer trimestre de 2023, también parecía estar cerrada.
Cuando Vulcan Post se puso en contacto con Eat Just sobre la pausa en la producción, una portavoz de Eat Just aclaró rápidamente que la producción de la empresa en Singapur “nunca había sido continua”.
La producción de Eat Just siempre ha tenido más un estilo de campaña: nuestro ritmo habitual desde que comenzó la producción en 2020 ha sido producir y pausar, producir y pausar. Realmente no hay noticias aquí; Simplemente estamos en una pausa en la producción como lo hemos estado en el pasado y planeamos reanudar la producción y el servicio a los consumidores muy pronto.
– Una portavoz de Eat Just sobre la pausa de producción informada por la compañía
Si bien eso puede ser cierto, la empresa de carne cultivada en laboratorio ha enfrentado reveses en sus experimentos con carne cultivada en el pasado.
En algún momento de 2018, cuando Eat Just estaba estudiando productos de pato a base de células como el foie gras y el chorizo de pato, los científicos realizaron un escaneo de las células utilizadas y encontraron Ratón células, lo que obligó a Eat Just a eliminar por completo sus productos de pato.
La empresa Upside Foods, respaldada por Temasek, también encontró contaminantes similares:rata Células, para ser precisos, en sus líneas celulares en 2019.
La empresa ha progresado desde el incidente y abrió una fábrica para ampliar su oferta. Sin embargo, un artículo de MIT Technology Review de 2023 afirmó que Upside Foods todavía elaboraba su producto de pollo texturizado cultivando capas finas de células de piel de pollo en matraces de laboratorio. que luego se prensan manualmente para obtener trozos de pollo, en lugar de cultivar los productos de pechuga de pollo en sus biorreactores.
¿La carne cultivada es realmente respetuosa con el medio ambiente?
Cuando se observa el estado de la industria, es dolorosamente obvio que la tecnología aún no está disponible; simplemente parece más una historia sobre optimismo. Lo que debería haber permanecido en la ciencia ahora aparentemente se ha convertido en una pérdida de tiempo y recursos.
Sin embargo, muchas de estas empresas todavía defienden la idea de que esta carne a base de células representa una alternativa viable y ética al sacrificio de animales.
Más allá del atractivo ético de la carne cultivada en laboratorio, a menudo se promociona como una alternativa sostenible a la ganadería. Alimentar a los animales en las granjas requiere mucha tierra y energía, lo que puede generar emisiones de dióxido de carbono. En promedio en todo el mundo, un kilogramo de carne de vacuno puede producir emisiones equivalentes a unos 100 kilogramos de dióxido de carbono.
La carne cultivada podría potencialmente eliminar estos problemas ambientales porque requiere menos tierra, agua y gases de efecto invernadero. Sin embargo, según investigadores de la Universidad de California, sigue siendo cuestionable si la carne cultivada puede cumplir sus grandes promesas climáticas.
De hecho, descubrieron que el impacto ambiental de la carne cultivada en laboratorio es “órdenes de magnitud” mayor que el de la carne vacuna al por menor, según los métodos de producción actuales y a corto plazo.
Esto se debe a que se requiere energía para operar los reactores que albergan las células cultivadas a medida que crecen, lo que probablemente requiera el uso de combustibles fósiles.
Por supuesto, podrían ser reemplazadas por energía renovable una vez que esté ampliamente disponible, pero incluso entonces, los reactores, tuberías y otros equipos necesarios para las plantas de producción a menudo producen emisiones asociadas que son difíciles de eliminar por completo. Además, las células animales requieren alimentación y cuidados, y la cadena de suministro asociada también implica emisiones.
La producción de carne cultivada puede beneficiar la economía de Singapur
Sea como fuere, Singapur seguirá obteniendo importantes beneficios económicos de la carne cultivada en laboratorio.
Dada la escasez de tierra del país, la carne cultivada podría desempeñar un papel crucial para reducir la dependencia de la carne importada y abordar las vulnerabilidades de la cadena de suministro. Actualmente, Singapur importa más del 90 por ciento de sus alimentos de más de 180 países y regiones.
Aunque el gobierno está trabajando para aumentar la producción local de alimentos para satisfacer el 30 por ciento de las necesidades de nutrientes del país para 2030 (desde menos del 10 por ciento actualmente), esto no es suficiente, especialmente considerando que se espera que la demanda mundial de alimentos aumente en un 50 por ciento. con el crecimiento demográfico para 2050.
Además, a medida que los países miran cada vez más hacia adentro y priorizan sus necesidades sobre el comercio internacional debido al COVID-19, la inflación y las amenazas a la seguridad internacional, la desglobalización plantea desafíos adicionales para la seguridad alimentaria de Singapur, lo que hace que la inversión en la producción de carne sea estratégicamente importante para la ciudad. resiliencia económica del estado.
Sin embargo, dado el estado actual de la industria, es posible que estas inversiones nunca den frutos.
Fuente de la imagen destacada: Universidad de Lehigh