Por fin, los investigadores dicen que han encontrado una manera para que los ratones de laboratorio utilicen fácilmente gafas de realidad virtual. Esta configuración inusual tiene aplicaciones prácticas, ya que debería facilitar a los científicos el estudio de cómo responden los ratones a cosas que se encuentran comúnmente en la naturaleza, como las aves depredadoras.
Enviar ratones a la realidad virtual no es un concepto nuevo. Idealmente, la realidad virtual permite a los científicos simular entornos naturalistas para ratones en condiciones más controladas. Pero incluso los sistemas más avanzados de hoy son torpes. Los ratones se colocarán en una cinta de correr mientras están rodeados de computadoras o pantallas de proyección, por ejemplo, pero estas pantallas no pueden cubrir todo el laboratorio y, por lo general, los ratones tardan algún tiempo en concentrarse siquiera en el entorno de realidad virtual.
Investigadores de la Universidad Northwestern dicen que ahora han diseñado una estructura de realidad virtual que debería ser mucho más realista para ratones de laboratorio, acertadamente llamada sistema iMRSIV (pronunciado “inmersivo”). La configuración funciona de manera muy similar a Oculus Rift y otras gafas de realidad virtual populares, aunque los roedores en realidad no usan lentes del tamaño de un mouse. En cambio, las gafas están unidas a la base del sistema y los ratones se colocan lo suficientemente cerca de ellas para cubrir todo su campo de visión. Los ratones también pueden correr in situ gracias a una cinta de correr.
en un papel publicado El viernes en la revista Neuron, el equipo descubrió que los ratones parecían adaptarse al sistema iMRSIV mucho más rápido que las configuraciones de realidad virtual convencionales.
“Pasamos por el mismo tipo de paradigmas de entrenamiento que hemos hecho en el pasado, pero los ratones con gafas aprendieron más rápidamente”, dijo el autor principal del estudio, Daniel Dombeck, en un declaración
Dombeck y su equipo también probaron si las gafas podían simular con precisión amenazas naturales aéreas como las aves, algo que no había sido posible en el pasado. Para ello, crearon una proyección de un disco oscuro en expansión que emergería de la parte superior de las gafas. Cuando los ratones vieron esta proyección, tendieron a quedarse paralizados o a correr más rápido, respuestas que suelen observarse en la naturaleza.
A continuación, los investigadores esperan simular otros sucesos comunes en la naturaleza, como escenarios en los que los ratones persiguen posibles presas pequeñas. Y aunque todavía hay algunas cosas en las que les gustaría trabajar, el equipo cree que su configuración puede ofrecer muchas ventajas sobre otros sistemas disponibles actualmente.
“Los sistemas de realidad virtual tradicionales son bastante complicados”, dijo Dombeck. “Son caros y grandes. Requieren un laboratorio grande con mucho espacio. Y, además de eso, si lleva mucho tiempo entrenar un ratón para realizar una tarea, eso limita la cantidad de experimentos que puedes hacer. Todavía estamos trabajando en mejoras, pero nuestras gafas son pequeñas, relativamente baratas y también bastante fáciles de usar. Esto podría hacer que la tecnología de realidad virtual esté más disponible para otros laboratorios”.