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Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos privada de California que mantiene el monopolio del servicio eléctrico en el estado, despidió a miles de contratistas y empleados en múltiples oficios durante el último mes.
Los líderes sindicales dijeron a los miembros que los despidos se debieron a gastos excesivos y que, dado que Pacific Gas & Electric, o PG&E, superó su presupuesto hacia fines de año, la compañía decidió retrasar el trabajo del cuarto trimestre para el nuevo año.
Los trabajadores despedidos incluyen inspectores de manejo de vegetación, podadores de árboles, instaladores de líneas eléctricas y probadores de postes, todos trabajos que son críticos para la mitigación de incendios forestales.
“[We] haga un mantenimiento anual para garantizar la seguridad contra incendios y tenga plazos para hacerlo”, dijo Marisa Evans, inspectora de manejo de vegetación en el área norte de la Bahía. “Al retrasar el trabajo del cuarto trimestre, [the crews] se están retrasando uno o dos meses”. El retraso podría ser costoso: El invierno suele ser el mejor momento para podar árboles
Según informes de la Oficina de Seguridad de la Infraestructura Energética del estado, PG&E ya está muy atrasado en las órdenes de trabajo para el mantenimiento de la línea. “Ese es un gran problema de seguridad”, dijo Mark Toney, director ejecutivo de TURN, un grupo de defensa de los contribuyentes de servicios públicos, y agregó: “Sigo recibiendo llamadas de hospitales y proyectos de vivienda que no pueden conectarse a la red”.
La empresa de servicios públicos privada, una de las más grandes del país, ha desempeñado un papel notorio al provocar algunos de los incendios más grandes del estado, incluido el Dixie Fire en 2021 y el Camp Fire en 2018, el incendio más mortífero en la historia de California. En 2019, PG&E se declaró en bancarrota después de anunciar un acuerdo de $13,500 millones con las víctimas de los incendios forestales de California. En abril del año pasado, se sometió a un período de “supervisión y aplicación mejoradas”
“Deberían subir la escalera de la libertad condicional”, no que se les quiten las restricciones, dijo Toney. “Siguen provocando incendios y inspecciones fallidas.”
La Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos 1245, o IBEW 1245, el sindicato que representa a los trabajadores de PG&E, no proporcionó comentarios sobre los despidos. Pero los trabajadores que asistieron a una reunión sindical el jueves dijeron que los líderes se refirieron a las pérdidas de empleos como “grandes y sin precedentes”, dijeron que los trabajadores despedidos en todos los oficios se contaban por miles y que la alta dirección de PG&E estaba tomando decisiones debido a restricciones presupuestarias.
La empresa de servicios públicos ha estado enterrando o soterrando 10,000 millas de líneas eléctricas aéreas en distritos de alto riesgo de incendios como parte de su plan de mitigación de incendios forestales, una tarea costosa y que requiere mucha mano de obra que costará una estimado de $ 25 mil millones.
Toney y otros defensores de los contribuyentes han criticado la iniciativa como una forma de que la empresa de servicios públicos invierta en proyectos de capital que aumentan los rendimientos de los accionistas mientras descuidan el trabajo que realmente se necesita. “Me preocupa que estén desviando dinero de las operaciones básicas, el mantenimiento y las reparaciones y destinándolo a obras subterráneas y otros proyectos de capital que generen ganancias”, dijo Toney. Agregó: “Es difícil entender cómo se están quedando sin efectivo con estos aumentos de tarifas de dos dígitos”, refiriéndose a la propuesta de la empresa de servicios públicos de aumentar las tasas en un 20 por ciento en 2023, luego de un salto similar en 2022.
En una declaración a Grist, PG&E dijo que la compañía estaba reduciendo a los contratistas en función de la cantidad de trabajo que se debe realizar y que, por lo general, utilizan a los contratistas como un recurso flexible que reducen al final del año.
“En general, hemos reducido la cantidad de contratistas que trabajan para PG&E en las últimas semanas debido a varios factores, incluida la finalización o casi finalización de los planes de trabajo para 2022 que estos contratistas habían apoyado”, dijo Matt Nauman, portavoz de PG&E. También dijo que la nieve en las montañas ha causado que algunos trabajos se detengan durante la temporada y que PG&E está buscando traer más de su trabajo de árboles internamente contratando a 150 inspectores de manejo de vegetación como empleados. Actualmente, casi todo el trabajo con árboles lo realizan contratistas.
Se les ha dicho a las cuadrillas que probablemente regresen al trabajo en enero y febrero, pero según Zac Knittle, un contratista de manejo de vegetación que estuvo presente en la reunión del sindicato el jueves, “a muchos grupos no se les dio una fecha fija de regreso”. y “‘sin garantías’ se enfatizó extensamente”. Rex Casteel, quien limpió los registros de peligro en la ciudad de Paradise después del devastador Camp Fire, agregó que si bien este es solo su quinto invierno, nunca antes se había encontrado con algo como este paro laboral.
“Ahorraron dinero al final de este año, pero van a exprimir a su fuerza laboral para lograr el cumplimiento el próximo año”, dijo Evans.