Las criaturas que habitan en cavernas suelen tener características de animales no acostumbrados a la luz. Su piel, o escamas, están pálidas y sus ojos varían desde “de poca utilidad” hasta puramente ornamentales. Pero eso no impide que las serpentinas salamandras de las cavernas del sudeste de Europa salgan sigilosamente a la superficie de vez en cuando.
El animal de aspecto extraño es un olm (Cáscara), o proteus, una oscura salamandra Alguna vez se pensó que era descendiente de dragones.
El olm sin pigmento, que se encuentra exclusivamente en unos pocos sistemas de cuevas en países como Italia, Eslovenia, Croacia y Bosnia y Herzegovina, puede vivir hasta un siglo y a veces son inmóvil durante años seguidos. Aunque sus larvas tienen ojos, se vuelven vestigiales cuando los animales alcanzan la edad adulta.
En 2022, un equipo de investigadores Tomografía computarizada del cerebro del olm, revelando una estructura interna que era extraña incluso entre las salamandras. Su morfología única es el resultado del troglomorfismo, el proceso mediante el cual los animales que habitan en cavernas desarrollan un conjunto específico de características acordes con su entorno oscuro y húmedo.
El equipo de investigación observó olms en 15 manantiales en el este de Italia durante el día y la noche; Los olmos estuvieron más presentes en los manantiales durante la noche (28% del tiempo observado) que durante el día (14% del tiempo). Un manantial contenía olmos el 64% del tiempo observado. Los investigadores también manipularon 12 de los olmos; 5 de los 12 vomitaron lombrices cuando los recogieron. Las lombrices de tierra, en particular, eran especies que vivían en suelos de la superficie, a diferencia de las lombrices de tierra que habitaban ambientes de cuevas.
Si bien ciertamente les toma a los flacos olms un esfuerzo sustancial mudarse de sus viviendas subterráneas a los manantiales de la superficie, hacen que valga la pena. Un coautor del artículo. dijo Los New York Times que algunos de los olms capturados en las aguas superficiales eran “absolutamente regordetes”, lo que sugiere que los animales se alimentan (muchos) de los gusanos que encuentran arriba.
El equipo también encontró una larva de olm en un manantial cerca de Monfalcone, Italia, durante un período en el que ninguna inundación podría haber arrastrado a la criatura al manantial de la superficie. Esto sugirió al equipo que los olms pueden reproducirse en los manantiales, aunque el equipo todavía considera que es más probable que ocurra bajo tierra, debido a la naturaleza más riesgosa de las piscinas aéreas.
Los olms han mantenido en secreto sus incursiones a la superficie durante tanto tiempo; Es probable que haya más sorpresas guardadas. Hay mucho más en los olm de lo que parece, incluso si son ciegos.
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