Por séptima vez en la historia, los astrónomos detectaron un asteroide en el espacio horas antes de que cayera sobre la Tierra en un incendio.
En imágenes tomadas a las 20:18:07 UTC del 12 de febrero, el asteroide 2023 CX1, también conocido como Sar2667, fue descubierto por el astrónomo Krisztián Sárneczky de la estación Piszkéstető del Observatorio Konkoly en Hungría. Parecía ser “nada especial al principio”, Sárneczky señaló en Twitter – solo un objeto normal en el espacio cercano a la Tierra.
Pero luego el telescopio registró el asteroide por segunda vez, y el descubrimiento fue informado a la Unión Astronómica Internacional. Centro de planetas menores.
Con base en estas y otras observaciones de seguimiento, los científicos pudieron calcular la trayectoria de 2023 CX1. Sus resultados indicaron una probabilidad de impacto del 100 por ciento, hasta el momento aproximado en que llegaría e incluso en qué parte del globo impactaría el asteroide, para entonces un meteorito, un objeto que ha entrado en la atmósfera de la Tierra.
La imagen de descubrimiento de #2023 CX1 (también conocido como #Sar2667) tomado en #Konkoly Estación Piszkéstető del Observatorio con el telescopio Schmidt de 0,60 m. Tres imágenes apiladas de 4×25 segundos. Nada especial al principio. Un NEO normal de 19,5 mag. pic.twitter.com/1PaYtsv9tz
— Krisztián Sárneczky (@sarneczky) 13 de febrero de 2023
Sus estimaciones colocó la hora del impacto entre las 02:50 y las 03:03 UTC, sobre el Canal de la Mancha que separa Francia y el Reino Unido. Y, por supuesto, a las 02.59 UTC
Hay una serie de razones por las que esta detección es tan sorprendente. Con una medida estimada de solo 1,1 metros (3,3 pies) de ancho, el 2023 CX1 es uno de los impactadores más pequeños detectados antes de la entrada a la atmósfera hasta el momento. Y aunque solo se han realizado siete detecciones de este tipo, 2023 CX1 es la tercera en los últimos 12 meses. Esto significa que estamos mejorando mucho en la detección de meteoritos potenciales mucho antes de que golpeen.
Los otros seis asteroides que se detectaron antes de la entrada, y cuyos nombres reflejan los años en que fueron descubiertos, fueron 2008 TC3, que tenía alrededor de 4 metros de ancho; 2014 AA, a 3 metros de ancho; 2018 LA, también de tres metros de ancho; 2019 MO a 6 metros de ancho; 2022 EB5, que tenía alrededor de 2 metros de ancho, detectado 2,5 horas antes del impacto y también descubierto por Sárneczky; y 2022 WJ1, de solo 1 metro de ancho, visto 4 horas antes del impacto.
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En realidad, hay una buena cantidad de rocas en un camino que corre el riesgo de que entren en un espacio cercano a la Tierra mientras orbitan alrededor del Sol. Estos se llaman asteroides cercanos a la Tierra y, al momento de escribir este artículo, los astrónomos han descubierto y catalogado 31,291 de ellos. La mayoría de ellos son bastante pequeños y no es probable que representen un peligro; Al igual que el CX1 2023, se quemarán como bolas de fuego a medida que caen a través de la atmósfera, rompiéndose y cayendo como escombros mucho más pequeños.
Los astrónomos confían en que están al tanto de casi todos los asteroides cercanos a la Tierra que podrían causar daños graves. Ninguno de estos, conocidos como asteroides potencialmente peligrosos, se acercará lo suficiente a la Tierra en el próximo siglo como para causar preocupación.
Siempre existe la posibilidad de que nos hayamos perdido una o dos rocas furtivas, o que se nos presenten nuevas amenazas, por lo que es sensato perfeccionar nuestras habilidades potenciales de detección de impactadores. Además, tener una advertencia anticipada de bolas de fuego de meteoritos significará que más personas tendrán la oportunidad de observar estos eventos espectaculares.
Los científicos también pueden estar mejor preparados para realizar observaciones más detalladas a medida que las bolas de fuego atraviesan el cielo y se desmoronan en polvo. Exactamente cómo estas rocas se queman y se rompen no se entiende completamente; aprender más sobre el proceso no solo nos ayudará a comprender mejor los asteroides y los meteoritos, sino que también ayudará a realizar una evaluación de riesgos para otras rocas espaciales entrantes.